От усадьбы отошли в лес, и лес этот раздраженно загудел. Ему не нравилась тьма, и люди тоже не нравились, особенно один.

Николай и сам бы от него избавился, но что-то подсказывало, что не выйдет.

— Позвонил мне знакомец один… хороший человек, благодарный. И сказал, что младшенький мой засветился в одном деле. Нехорошем деле… об убийстве… имя назвал потерпевшей, да только оно мне ничего не сказало. А еще добавил, будто делом Бестужев весьма интересуется. Что вроде бы убитая кем-то там доводится нынешней пассии Бестужева. Вот так-то…

Ведьма не пыталась вырвать руку.

Шла.

Задумчивая. Сосредоточенная. Сжимающая в руке темный-темный камень, от которого фонило силой и так, что собственная Николая тьма приходила в немалое волнение.

— Пришлось заниматься. Конечно, мне говорили, что связался Андрюшенька с нехорошими людьми. И случалось его… выручать, но вот одно дело слышать, другое — видеть, во что он превратился. И ничтожество ничтожеству рознь, деточка.

Пришли.

Николай ощутил это раньше, чем по взмаху стариковской руки закружили листья. Под листьями обнаружился камень того древнего вида, который разом пробуждает мысли о нехорошем.

— Становитесь. И не надо трястись, дурного не случится. Иначе в храм не попасть, — старик махнул рукой.

На камень уместились, правда, теперь Потемкин стоял близко, на расстоянии вытянутой руки. От него остро пахло смертью и болью, и тьма отползла, признаваясь в собственной слабости.

А ведь он… не просто старик.

Сколько ему?

Сотня лет? Больше?

Или, наоборот, меньше? Проклятье. Никогда-то Николай подобным не интересовался. А теперь вдруг вперился взглядом в это изрезанное морщинами лицо, пытаясь угадать возраст.

Не вышло.

Зато камень полыхнул силой и… они провалились. То есть, это походило на падение, но им не являлось. Будто дрогнула, полетела вниз кабина невидимого лифта, остановившись где-то там, в глубине.

В пещере.

Огромной пещере, освещенной факелами.

— Вот и прибыли… вы, детоньки, оглядитесь… а я… Алексашка! — громкий голос заполнил пространство. — Ты где, поганец? Иди с сестрой поздоровайся. Никакого воспитания!