С нарастающим раздражением лорд Эдвард обернулся.

Белокурый мальчик стоял за самой его спиной и улыбался. Улыбался так кротко, так целомудренно, как будто нежные губы эти никогда не знали греха, не знали даже самых невинных поцелуев.

Бог весть отчего, но от улыбочки этой мороз продирал по коже.

– Тебя не проведешь, Альварх, – язвительно парировал правитель. – Но о чём тут вести спор? Любое могущество – лишь иллюзия. Как и всё в этом никудышном мире. Предоставленный смертным выбор лишь в том, какую именно иллюзию предпочесть. И я в полной мере использую его.

– Вот и славно, – почти пропело существо. Голос его был слишком чист, чтобы быть голосом зрелости, но в то же время слишком глубок, чтобы принадлежать беззаботной юности. Тёмная гармония этого размеренного голоса захлестнула сознание, завораживая, замораживая изнутри. – Но что же всё-таки насчёт дерзкой политики святой службы?

– Инквизиция действует строго в рамках предоставленных ей прав и свобод, – скрестив руки на груди, сдержанно пояснил заклинатель. – Это необходимое зло, с которым всем нам приходится мириться.

– Любопытно, что святая братия не доверяет свои планы даже лорду-защитнику Ледума… словно опасаются, что он может предать их в любую минуту. – Мальчик задорно рассмеялся. – И как же они чертовски правы!

Правитель только покачал головой.

– Вовсе нет. Защищать своих – обязанность вождей кланов, не так ли? Я не стал бы препятствовать или предупреждать оборотней о готовящейся облаве, если ты об этом. Напротив, истребление нелюдей чужими руками вполне устраивает меня. Сами не желая того, инквизиторы действуют на благо режима, вырезая на корню нечистое семя Искажённых и полукровок… вычищая мой город от скверны инакомыслия…

– Ты кажешься уставшим, Эдвард, – не дослушав, прервал его речь дракон, – и невесёлым. Не буду лукавить, мне это не по нраву. Не так приличествует выглядеть стражу высшего, зримому символу моего могущества… которое, надеюсь, не есть иллюзия. Я приказываю тебе улыбаться.

Лорд Ледума замолчал, хмуро ожидая продолжения, которое, несомненно, обязано было последовать.

Мальчик лениво поправил соскользнувшую на глаза непослушную золотистую прядь.

– Должно быть, это «Властелин» так утомил тебя? Самый драгоценный из моих подарков… а я ведь предупреждал: чёртов камень капризен и знает себе цену. Как маленькое жестокое божество, порой он требует слишком многого. Однако он и вправду превосходен, не станешь же ты отрицать?

– Не стану.

Голос человека откликнулся будто равнодушное эхо. Глухо, не давая ни капли эмоций.