– Этот бал отвратителен, – без всякого стеснения произнёс Джулиан, мгновенно взяв инициативу в свои руки. Его левая ладонь слишком сильно сжала её талию, смяв ткань, в то время как правая едва касалась её левой. – У сигридцев нет ни одной причины для такого торжества.

– Наследница Сердца очень милая, – возразила Пайпер, стараясь игнорировать обращённые к ним любопытные взгляды.

Её это не касается, она не волнуется. Она справится.

– Милая, – согласился Джулиан, – но устраивать всё это ради неё? Фейское торжество никогда прежде не было таким… шумным. И оно не относится к наследнице. Кстати, – сказал он прежде, чем Пайпер успела хотя бы подумать о том, чтобы пустить Силу в левую ладонь и сжать ладонь принца, – меня очень заинтересовало твоё обучение магии сальваторов. Как успехи?

Он говорил так спокойно и расслабленно, словно они были лучшими друзьями, которые всегда делились друг с другом всем, что только терзало их. И его будто не волновали обращённые к ним взгляды, музыка, ставшая громче и быстрее, плывущие под потолком светящиеся шары всех цветов, сильно резавшие глаза Пайпер.

Она поражалась принцу Джулиану. Как он может быть таким собранным и развязным одновременно? Как он может игнорировать чужое внимание, но при этом вести себя так, что привлекал его ещё больше?

– Мне известно об инциденте, произошедшем несколько дней назад, – произнёс Джулиан, когда Пайпер так и не ответила. Язык почему-то присох к нёбу, и шестое чувство шептало девушке, что чары здесь ни при чём. – Госпожа Шерая обратилась к нашим охотникам с просьбой о помощи.

Пайпер насторожилась. Она слабо представляла, как проходили её поиски, потому что почти все уходили от этого вопроса или вообще делали вид, что его не было. Кит, обычно самый разговорчивый, никогда не гнушающийся вдаться в подробности, сбегал при первой же возможности. В итоге Пайпер знала лишь то, что ей сказала Соня: её нашли в озере двое искателей, за которыми потом пришёл Стефан в сопровождении нескольких рыцарей.

– Не лучшее время для бала, верно? – с лёгкой улыбкой спросил Джулиан, посмотрев на неё сверху вниз.

– Не лучшее, – сдержанно согласилась Пайпер, отвечая на взгляд принца. Возможно, ей только показалось, но вся его бравада на долю секунду исчезла, стоило только её глазам вспыхнуть на пару тонов ярче. Фокус, которому Пайпер научилась, по нескольку часов пялясь на себя в зеркало, никогда прежде не казался таким потрясающим и полезным.

С каждой секундой, лишь увеличивающей паузу и позволяющей Джулиану лишний раз внимательно осмотреть её лицо, будто в поиске изъяна, Пайпер всё ближе подбиралась к простой истине: она хочет уйти отсюда. Она была ещё готова выслушивать бесконечную болтовню Ровены, без возможности вставить хотя бы слово, потому что думала, что это не так уж и странно, если сальватор и виновница торжества будут много разговаривать. Общество Гилберта спасало, присутствие Дионы и Энцелада дарило чувство безопасности, и маячивший то тут, то там дядя Джон – чувство поддержки. Того самого кружка, о котором шутила Пайпер, она не дождалась, но уж лучше было его жалкое подобие, чем принц Джулиан, одним своим присутствием выбивающий из колеи.