Старая мегера-управительница тянет время. С момента, как нас впустили в пансион, прошёл почти час, а дам всё нет. Наконец, старуха подаёт знак, музыканты начинают играть лёгкую мелодию, и двери в противоположном конце зала распахиваются.

Мой взгляд сразу выделяет её из толпы девиц, одетых в бальные платья. Она как одинокий цветок на лужайке травы. Тёмные волосы собраны на голове в пышную причёску, изумительно красивые черты лица лишь слегка подчёркнуты косметикой, лёгкая улыбка играет на её губах.

Я быстрым шагом иду к ней, старая опередить конкурентов. Успеваю, протягиваю ей руку ладонью вверх.

– Никон Кроуд. Разрешите пригласить вас на танец? – мой голос охрип от волнения.

Она смотрит на меня, бесёнок играет в её карих глазах. Проходит несколько секунд, я начинаю чувствовать себя полным идиотом. Наконец, она кладёт свою руку поверх моей и говорит:

– Ларриен Эстеваль.

Я веду её в центр зала, держа за маленькую изящную ладошку. Оркестр начинает играть медленный вальс, и мы кружимся в танце, среди других пар. Я не отрываю взгляд от неё, не в силах поверить, что женщина может быть так красива.

Не могу вспомнить ни одного слова, произнесённого нами, пока играла музыка. Помню лишь её лицо, затмившее всё остальное. Я кружился и кружился в этом танце, вызывая его в памяти раз за разом. Молитва продолжалась:

– …уста наши говорили при жизни, душа же наша скажет своё слово после…

Вечер. Сад возле пансиона. Воздух, напоенный ароматом увядающих растений. Ранняя осень ласкает нас своим теплом, но наступающая темнота добавляет ночной свежести. Я набрасываю свой сюртук Ларе на плечи и обнимаю её за талию.

Мы сидим на скамейке. Неподалёку от нас куняет на раскладном стульчике служительница пансиона, приставленная к нам бдительной управительницей. Я украдкой бросаю взгляд на старушку и поворачиваю голову к Ларе. Меня встречают её губы.

Словно молния прошивает меня от головы и дальше, вниз по позвоночнику. Я жадно приникаю к её губам своими, но Лара отстраняется, упёршись ладонью в мою грудь. Весёлые искорки пляшут в её глазах. Она закрывает их, убирает руку и чуть подаётся ко мне. Я вновь целую её, но на этот раз нежно и не спеша.

Я невольно закрыл глаза, вспоминая наш первый поцелуй. До меня донеслись очередные слова жреца:

–…богатство и слава – прах. Истинное же величие…

Корона, усыпанная блестящими полудрагоценными камнями, прекрасно сочеталась с густыми тёмными волосами Лары. Белоснежное шёлковое платье облегало её изящную фигуру, подчёркивая узкую талию и высокую грудь. Он стояла на помосте Стадиума, и многотысячная толпа приветствовала новую Королеву Весны.