Гера, будучи богиней матерей, сообразила, что она как никто подходит на эту роль. Она поднесла Геркулеса к своей груди и дала глотнуть из дозатора божественного молока. Малыш с удовольствием зачмокал, и тут Афина сказала:

– Спасибо, Гера!

До этого она не называла имени Геры. Геркулес с силой укусил царицу небес за чувствительную часть тела, заорал «РАРРР!» и навалил кучу, причем все одновременно. Гера закричала и отшвырнула от себя ребенка.

К счастью, у Афины была хорошая реакция.

В каких-то мифах утверждается, что молоко Геры брызнуло на небо, и так появился Млечный Путь. Не знаю. Как-то слишком галактически глобально для одной струйки. Но что известно наверняка: та пара глотков наделила Геркулеса божественной силой и здоровьем – неплохой подарок от богини, которая ненавидела его больше всего на свете.

Афина отнесла малыша назад, к дому его матери, положила его на порог, позвонила в дверь и улетела. Алкмена открыла дверь. Маленький Геркулес с испачканным в молоке лицом ей улыбнулся.

– Э-эм, ладно…

Алкмена поняла, что это был знак богов. Она занесла малыша внутрь и больше не пыталась от него избавиться.

Следующие несколько месяцев были скудны на события. Геркулес научился ползать и пробивать кирпичные стены, прогрыз насквозь несколько седел, остался на какое-то время без няньки, после того как сломал ей руки, и даже произнес свое первое слово: «калечить».

Как-то ночью, когда он и его брат Ификл спали, Гера решила, что пора избавиться от ненавистного ребенка раз и навсегда.

«Если я позволю ему вырасти, – подумала она, – от него будут одни проблемы. Зевс за ним присматривает, поэтому я не могу просто обратить его в кучку пепла. Хм… Знаю! Устрою несчастный случай – запущу в детскую пару ядовитых змей. Уверена, подобное происходит постоянно!»

Две жуткие гадюки протиснулись через трещину в стене и поползли прямиком к детским кроваткам.

Первым проснулся Ификл. Он почувствовал, как что-то скользит поверх его одеяла, и закричал.

Алкмена в другой комнате услышала его, вскочила с кровати и растолкала мужа.

– Амфитрион, в детской беда!

Родители бросились туда, но было уже поздно.

Геркулес обо всем позаботился. Благодаря своим сверхбыстрым детским рефлексам он поймал обеих змей за шеи и задушил их.

Когда родители вбежали в детскую, Геркулес уже стоял на постели, улыбаясь и размахивая мертвыми гадюками.

– Пока-пока!