— Да тихо ты! — дьявол аж затрясся от гнева. — Я же просил, замолчи!

Выдержав двухсекундную паузу, Алька прошипел:

— А почему молчать?

Он хотел из чистой вредности задать вопрос чуть громче. Потому что с самого начала категорически не хотел лезть под землю. Увиденное там, за поворотом в подземелье, возвело это нежелание в степень абсолюта. Но коготь Азраила так стискивал кадык, что ни один звук громче шепота из горла не просачивался.

— Тьфу ты, бестолочь! Ну например, потому что здешнее общество зиждется на ненависти к чужакам.

Алька перестал дергаться и несколько секунд стоял спокойно. Азраил решил было, что до суетливого спутника дошли разъяснения, но потом обратил внимание, что у того синеет лицо. Тихо ругнувшись, дьявол ослабил хватку. Совсем чуть-чуть, чтобы воздух проходил в легкие человека, но не настолько, чтобы позволить истеричным конвульсиям и испуганным воплям собрать здесь всех обитателей подземелья.

Когда Алька отдышался и более-менее успокоился, Азраил счёл, что можно уже и отпустить.

— Последнее, что я запомнил перед тем, как ты решил удавить меня своей корявой пешнёй, была фраза про ненависть. Позволь уточнить, что это значит?

— То и значит. Местные очень не любят посторонних. Это у них в крови. Те из высших, кому боги поручили строительство Калёного моста, специально выбирали для остановочных пунктов миры пожутче и население позлобнее. Чтобы у праздношатающихся не возникало желание приближаться.

— Ты же говорил, там и без всякой охраны — адское пекло?

— Не всех можно отпугнуть жаром божественного света. Он не избавляет от желающих пробежаться по мосту. Почему-то среди смертных очень распространена легенда, что именно таким образом можно вернуть с того света кого-нибудь из своих мертвецов.

— Я тоже слышал похожую легенду.

— Вот поэтому сделано всё, чтобы о выходах к Смердотине знало как можно меньше героических дурачков. Чтобы подойти было невозможно, а вернуться обратно — ещё вдвое невозможнее. Местность понедоступней, а на ней обитатели позлобней.

— Типа этих? — Алька кивнул в сторону пещеры.

— Именно. Ребятишки, которые ждут нас там, за поворотом, люто ненавидят любых посторонних. Даже своих соплеменников, которые прибыли с соседнего континента. Такое условие было навеки вшито в их тела и души в момент создания.

— И что же мы? Если обратил внимание, мы не очень похожи на местный вид.

— Ну что-что… Если нас заметят, разорвут в клочья.

Отличная диспозиция, подумал Алька, просто великолепная! Высунулся из-за угла — убедиться, что зрение его не обмануло и подземелье кишит жизнью. Увиденное во второй раз впечатлило его не меньше, чем в первый. Вроде удара в пах. Азраил тут же рванул Альку за воротник, втягивая обратно за угол, и яростно зашипел.