— Вот это?

— Согласен, штука неказистая и не очень удобная. Пассажирам требуется постоянно двигаться внутри колеса от обода к ступице и обратно.

— Как белка?

— Да нет же. Белка бегает по ободу, а тут нужно двигаться в самую середину. Только так можно привести колесо Сансара в движение.

Диск сбавил скорость и с лязгом остановился в центре пещеры. Постояв секунд десять, вновь издал оглушительный скрежет и, набирая обороты, покатился по желобу, пока не скрылся во тьме. Толпа монстров, не обращая внимания, продолжала брести вперёд.

Через полсотни шагов Алька спросил:

— Они что же, вот так и ходят здесь всю жизнь по кругу?

— Ну что ты, нет. Так они передохли бы с голода. Это лишь их транспортный узел, маленькая часть солидной и довольно развитой теперь цивилизации. Искусственный мир ведь не ограничивает возможности к творчеству. А возможности общения, наоборот, даже расширяет. Поэтому они сейчас живут дальше, неплохо себя чувствуют и даже потихоньку развиваются.

— Но нельзя же быть совсем вне реальности? Есть же какие-то жизненно необходимые моменты…

Азраил кивнул.

— Да. Уход в мир фантазий сильно меняет мировоззрение и делает каждое «выныривание» неприятным, нежелательным. Это влияет на эмоциональный фон, на стремления, даже на основные инстинкты. Был период, когда рождаемость здесь резко упала. Но обошлось, они каким-то образом преодолели этот кризис. Сам понимаешь, выяснять подробности в этом обществе довольно трудно.

Он замолчал и настороженно прислушался. Впереди в толпе наметилось какое-то смятение. Звуки стали более громкими и разнообразными. Один из голосов аборигенов звучал громче остальных.

Вскоре стало видно, что кричит один крупный, хотя больше ничем не примечательный местный. Он стоял по ту сторону срединного желоба, во встречном потоке. Стоял, не шевелясь, размахивая конечностями, гомоня и сбивая слаженное шарканье ног.

Альке показалось, что существо лает по-собачьи. Только на третий раз он понял, что это не лай: монстр удивлённо-возмущённо выкрикивал короткие гортанные фразы, иногда хватал за щупальца проходящих мимо. Те сразу старались высвободиться, толкали незнакомца, реагируя на вмешательство в личное пространство с явной злостью.

— Ох ты ж… — Азраил напрягся. — Быстро отходим к дальнему краю!

— А что случилось?

— У него провод оторван. Он слишком долго находится в реальности.

— Это плохо?

— Очень. Это смертельно, в нашем случае.

Услышав это, Алька немедленно попытался исполнить приказ. Но в плотном строю деться, не растолкав попутчиков, было некуда.