— Задумано было иначе, — раздался голос из-под груды валунов.

Луара, фыркая и нервно потряхивая хвостом, выбралась из завала на месте бывшего входа в могильник. Алька попятился, словно увидел привидение. Разум говорил ему, что Азраил, восстав из мертвых и обретя крылья, должен вызывать не меньший страх. Но рысь он убил лично, а сейчас на её теле не было и следа от ран! И даже крови на лоснящейся шкуре не видно!

— Всё должно было закончиться совсем по-другому, — Луара сокрушенно оглядела угасающий остов Верховного.

— Ну-ка, просвети меня! — потребовал Азраил.

Кошка два раза лизнула шершавым языком грязное пятно на груди. Опомнилась, нервно дёрнула ушами и вдруг свернулась в тугой меховой шар. В полутьме, изредка разрываемой сполохами, Алька сразу же потерял, где у этого комка шерсти лапы, где голова.

— Сначала я хотела вернуть тебя к жизни, принеся в жертву волка, — раздался приглушенный голос рыси.

— Приятно слышать, — оскалился Азраил. — Я боялся, что ты попытаешься высосать из него мою силу.

— Я же не полная дура!

— Кто знает, как далеко заходит твоя жадность? Будь ты крысой, а не рысью, непременно попыталась бы.

— Что мне, лопнуть что ли?

— Непременно. Я сам, придя в себя, нашел бы тебя и лопнул собственными руками.

Голос рыси под мехом стал еще глуше и ещё тише.

— Чтобы уладить наши разногласия, мне пришлось пожертвовать собой. Я вернула тебе мою силу.

— Мою силу! — поправил дьявол.

— Да, твою, — не спорила Луара. — А потом этот вот, — она по-прежнему не удостаивала Альку обращением по имени, — должен был принести в жертву Сурасу, чтобы его сила влилась в меня.

— Неплохой обмен. Четверть дьявола на целого высшего. Вот тут тебя, убогую, действительно могло бы разорвать на куски. Кстати, ты помнишь, что принесение высших в жертву запрещено древним уговором?

— Конечно. Но мне было уже всё равно. После стычки с Джати терять стало нечего.

Азраил развёл руками в знак согласия, хотя голова рыси по-прежнему была повернута куда-то внутрь, видеть жест она не могла.

— О да, это самое интересное. Как ты придумала расправиться с Джати? И как сумела заманить его сюда?

— Да ничего я не придумывала! Так бездарно потратить впустую последнее проклятье великого змея? Потерять половину его мощи? Да с какой стати?