Рагнейд силилась сдержать слезы, которыми наполнились ее глаза.

- Ты хочешь оставить меня? - прошептала она. - Ведь обещал всегда быть рядом!

Вестар побледнел.

- Я обещал защищать тебя, и должен уйти именно поэтому. Ты ждешь ребенка, Рагнейд - ребенка Эрлинга. С помощью богов и неведомых сил мы одолели страшную опасность, но жизнь не когда будет прежней. Не будет она таковой и для Ингемара, который лишь ждет повода, чтобы свергнуть ярла. Коль Эрлинг узнает о том, что связывает меня и тебя, будет беда... Норды не должны завладеть нашими краями, Рагнейд, иначе все повторится. Ты ведь понимаешь это... Лучше, чем кто-либо другой.

Королева все понимала. Она пыталась сдержаться, но беззвучно лила слезы на плащ. Всё, всё бы она сделала, чтобы его остановить - но понимала, что нельзя. И оттого душа ее болела так, что впору было кричать.

- Но как мне жить без тебя, Вестар? - Рагнейд, не в силах крепиться, оперлась о стену хлева, у которого они говорили. - Как жить без того, кого люблю более всех на свете?

- Больше, чем свой народ? Чем своего будущего ребенка?

Она вздрогнула, а губы ее снова скривились. Вестар шагнул к ней и положил тяжелые ладони на плечи.

- Ты справишься, - тихо сказал он. - Дитя придаст тебе сил. И ты нужна людям, без тебя все развалится. Доведи дело до конца - наладь торговлю с западом, воспитай Хенрика. Пусть наши земли не голодают более. Тебе это важнее всего, Рагнейд, я знаю. За это и люблю тебя.

Со слезами Рагнейд упала в его объятия, а Вестар крепко обнял ее и прижав к себе.

- Я тоже люблю тебя, - прошептала королева. - Ты значишь для меня больше, чем все, что ты назвал, Вестар! Но ты прав... Хотя мое сердце разрывается на части.

Лучник чуть отстранился и поглядел ей в глаза.

- Не рви свое сердце, - сказал он. - Сохрани его целиком. И знай - если тебе будет грозить опасность, я всегда приду.

- Куда же ты пойдешь? - в отчаянии воскликнула Рагнейд.

- На север. - Взгляд Вестара словно устремился сквозь тьму, вдаль. - Там, где мертвецы прошлись, нужна помощь. А потом уйду в леса. Подальше от всех.

- Но зачем? Зачем оставаться одному?

Вестар печально улыбнулся.

- Потому, что я не желаю видеть никого, кроме одной тебя. И коль не суждено мне этого, лишь боги будут рядом. Они уже давно все решили...

Рагнейд тихо плакала на его груди, ловя последние мгновения с любимым. Никто и никогда не заменит Вестара в ее сердце... Но она должна его отпустить.

Когда их объятия разомкнулись, королева и лучник поглядели друг другу в глаза.