Чувство юмора выдаёт в человеке ум и образование. Судя по шуткам, эти ребята закончили лишь среднюю школу и в лучшем случае — ускоренные военные курсы. Их сильной стороной была тяжёлая физическая работа по заданному плану, а не ум, стратегическое мышление и искусство боя, требующее импровизации и смекалки.

— Какой-то конкурс на лучшего лесоруба, а не элитные войска воздушной пехоты! — между затяжками пробубнил себе под нос Винтерсблад. — Что ж, посмотрим, можно ли договориться с вашим капитаном… И кто из нас кого пережмёт, и кто кого будет слушаться.

Вообще-то самый главный в воздухе — это капитан дредноута. Пусть воздушная пехота лично ему и не подчиняется, но её командир — должен, и, если ситуация спорная, последнее слово — за капитаном. Но за несколько лет службы с Тен Блад привык к иному положению вещей: Тень отдавала приказы и редко спрашивала чьё-то мнение.

— Кого выслеживаешь, командир? — раздался за спиной властный хрипловатый голос.

Офицер обернулся. Перед ним высился полковник Фрипп. Ему было за пятьдесят, он курил трубку и был похож на старого морского волка из детских книжек: суровое обветренное лицо; седеющая короткая борода — старомодная, но аккуратная; по загорелой коже от внешних уголков глаз разбегаются белые лучи: так бывает, если человек постоянно улыбается или щурится. Улыбаться Фрипп не умел.

— Иди вниз, командир, нечего тут принюхиваться, — с подозрением глядя на Блада, сказал капитан, — у нас парни простые: смотрят прямо, говорят честно…

— Шутят похабно, — вполголоса вставил подполковник, и на жёстком лице Фриппа вмиг проступили, словно трещины на стекле, тонкие линии морщин, хотя его выражение не изменилось. — Докурю и спущусь, — кивнул Винтерсблад.

То, как полковник молчал, ему не понравилось: это молчание имело предостерегающий оттенок.

— Ты, командир, — неспешно начал капитан, чуть понизив голос, — если хочешь на борту дело делать, а не у себя в каюте для красоты сидеть, оставь все председательские наказы здесь, на земле. Не таскай их на мой цеппелин. Всё равно придётся сбросить, как лишний балласт. И уж твоя беда, если слишком крепко в них вцепишься…

— С чего вы взяли, что есть какие-то наказы?

— Да брось, командир, я не вчера родился! Я знаю, кто ты. Все знают. И после такого ни один офицер не выскочил бы в дамки так скоро, как это сделал ты. Запихали бы куда-нибудь к чёрту на рога, подальше с глаз и от газетных статей. И хорошо, если вообще на дредноут, а не на землю. Так что тут без владычной руки не обошлось. И всё это, конечно, не в благотворительных целях.