«Что это, если не чувства? Откуда, если не от сердца?» — услышал он голос Тен в своей голове.

— Знаешь что, — она наклонилась и достала из-за голенища сапога сложенное стальное крыло, — одевайся! Бери саблю и пойдём. Есть другой способ облегчить душевные тяготы, и нам с тобой он подходит куда больше постельных утех!

«Ржавый призрак»

— Вы назначены командиром 417-го полка воздушной пехоты, приписанного к дредноуту РП-22-95, — сообщил Ортиз, протягивая Винтерсбладу через стол бумагу.

— На «Ржавый призрак»? — напрягся Блад — К полковнику Фриппу?

— Вы знакомы?

— Нет, но я о нём наслышан.

— Что ж, — пожал плечами Ортиз, — полковник Фрипп — очень уважаемый в Распаде человек. Единственный, помимо Тен, «не кабинетный» полковник, — председатель, едва заметно усмехнувшись кислому выражению лица собеседника, поднялся из-за стола и прошёлся по кабинету, заложив руки за спину. — Да, Фрипп упрям, резок и даже груб. Но вам ли жаловаться, Винтерсблад? О вас тоже рассказывают… всякое. Он опытный офицер, первоклассный пилот. Постарайтесь сработаться!

— Почему к нему? — хмуро спросил подполковник.

— Потому что Фрипп — сильная личность. И он сам по себе. К тому же, не на все вопросы мы с ним имеем одинаковые взгляды. И у полковника есть свой круг поддержки.

— Ясно, — кивнул Блад.

Он понял, что Ортиз опасается конкуренции в лице капитана «Ржавого призрака» и, возможно, не напрасно: пару раз прямолинейный полковник допускал публичную критику действий председателя, а однажды даже намекнул на некомпетентность Ортиза как руководителя, словно забыв, что Распад стал отдельной страной именно благодаря председателю Совета, который начал революцию. Но Фриппа слушали, как одного из самых уважаемых и известных офицеров, поэтому с ним приходилось считаться. И, по возможности, приглядывать за ним. Последнее, видимо, и предстояло Винтерсбладу.

— А ещё он он начал пренебрегать абордажными атаками. Говорит, что бережёт человеческий ресурс, и его мастерства как пилота хватает, чтобы не лезть в ближний бой, но толку от его полка стало значительно меньше, и неплохо бы это исправить.

— Может быть, причина в предыдущем командире пехоты? — предположил Винтерсблад.

— За этот год вы будете четвёртым, — невесело усмехнулся Ортиз, — и у предыдущих троих дела обстояли одинаково: пехота сидела по каютам, вылезая только на физподготовку. Увольнение заканчивается послезавтра, — продолжил председатель, — в полку — старые бойцы, всецело преданные капитану цеппелина, а не своему непосредственному командиру. Будьте к этому готовы. Вторым пилотом назначен молодой офицер, на которого лично я возлагаю большие надежды. Он увлечён борьбой за светлое будущее и, в силу своего возраста, несколько наивен. Я опасаюсь, как бы некоторые взгляды Фриппа не свернули юношу с нужного курса.