Влад пожал плечами. Да нет, не верить не вышло бы: благодаря папоротнику-цвету, кипящему в крови, он мог оценить и подвластную восточному императору мощь, и его до времени скрытый облик. Однако мнить это разряженное и размалеванное нечто кем-либо равным себе не выходило тоже.

— Мне безразлично, — ответил Влад честно. — Не затем я прилетел, чтобы испытывать твою силушку. Биться с тобой опять же не рвусь. Коли сумеем договориться, так и хорошо.

— Да как ты смеешь приходить сюда и ставить условия?! — взъярился лунь и принялся меняться.

Удлинились голова и руки, покраснела и покрылась металлической чешуей кожа. Глаза надулись и изменили цвет, словно распираемые изнутри газом или плохой кровью. Темным золотом вспыхнули зрачки и грива. Миг — и встал пред Владом тот самый дракон, которого он столь давно и безрезультатно преследовал.

Он стиснул рукоять, потянул клинок из ножен, однако вытащил не обычный стальной полутороручник, а самый настоящий меч-кладенец. Благо ни вес, ни длина его не изменились. По-прежнему не чувствовал в себе Влад силы богатырской, но и без нее кое-что умел.

«Не в силе дело, а в умении», — часто повторял Кощей и был абсолютно прав, как и обычно.

По клинку плясали алые сполохи, на острие золотая искра висела, тонкий лучик ударил дракона по глазам и заставил замотать головой. Тот зарычал в ярости и приподнялся на задних лапах, две передние пары от пола оторвав.

В последний миг Влад догадался, что лунь задумал, и успел отскочить в сторону, пока на него огромная тяжелая туша не рухнула. Тотчас он мечом взмахнул, нанося длинный неглубокий порез на боку чудища. Меч взрезал чешую с легкостью. Темная кровь тонкой струйкой полилась на плиты каменные и зашипела, пол разъедая. Лунь вновь на него бросился, Влад отступил.

(автор иллюстрации: Imaridin)

Так кружили они очень долго. Влад рубил, лунь пытался зубами его схватить. Однажды ему даже почти удалось подобное, лишь чудом Влад отпрыгнул в угол, взял тяжелую вазу и в противника запустил.

«Так вот зачем она здесь нужна!» — успев подумать.