Как выяснилось, рангеры представляли собой именно военную силу. Они не стремились утвердить свое государство в определенных границах, и поэтому земли рангеров формально никому не принадлежали. Это создавало определенную опасность для свободолюбивого народа, но, с другой стороны, это не давало повода для междоусобных конфликтов, так как у соседей не было формального повода для претензий. И если в других случаях граничащие королевства оспаривали друг у друга каждую лигу спорных земель, что нередко приводило к вооруженным стычкам, то в Красноземье таких проблем не возникало. Зато рангеры сурово карали всех чужаков, которые вторгались военной силой в леса Красноземья.

У рангеров хватало ума покровительствовать торговым караванам, которые двигались через Красноземье, поэтому такая ситуация до поры до времени устраивала всех, кроме, разумеется, орков.

Вожди орков не раз предлагали рангерам союз и даже пытались захватить поселения рангеров силой. Но у них ничего не выходило.

Ортон, как ближайший сосед рангеров, давно положил глаз на Красноземье. Он понимал: чем сильнее будут окрестные королевства, тем меньше останется вокруг «бесхозных» земель. Он не хотел опаздывать, но и успеха добиться не мог.

– Мы можем забрать вас с собой, – сказал Райс.

– Не можете, – сказал незнакомец. – Кстати, зовут меня Квинт.

Бойцы тоже назвали себя.

Квинт задрал штанину на левой ноге и показал браслет, охватывающий лодыжку. Затейливый бронзовый обруч украшали камни пронзительного голубого свечения.

– Вот с этим не убежишь, – сказал Квинт. – Сразу тревога поднимется. Поэтому и дверь не заперта.

– А снять можно? – спросил Аксель.

– Да как его снимешь? – удивился Квинт. – Сломаешь, тоже тревога будет.

– Что-то он больно красив для тюрьмы, – усомнился Долговязый.

– Такие вещицы попадают в тюрьму из магазина, – усмехнулся Квинт. – А там надо показать товар лицом.

Райс наморщил лоб.

– Когда-то я учился снимать такие браслеты, – задумчиво сказал он. – Если вытянуть ногу…

– Э-э-э, – протянул Квинт, – ты думаешь, я не пробовал? Я тоже знаю, как это делается. Он вытянул ступню, как будто хотел достать противоположный угол камеры. Тут всё надежно сделано.

– Попытка не пытка, – пробормотал Райс. – Надо же нам что-то делать.

– Конечно, – согласился Квинт. – Мне и самому здесь надоело.

– Так. – Райс обернулся к Долговязому. – У нас осталось масло?

Долговязый пошарил в мешке и вытащил маленькую бутылочку.