В последние дни над фортом начали появляться разведывательные дирижабли орков. Воины Дельи оттачивали мастерство, стреляя по дирижаблям, но подбить удалось лишь один. Он опустился где-то в лесу, но искать его не стали, опасаясь засад.

Все понимали, что орки не отвяжутся, и командора одолевали предложениями, как спасти форт. Самым надоедливым оказался Райс.

– Мы должны разведать, что творится вокруг, – убеждал он. – Я возьму несколько человек, и мы осмотрим местность.

– Вы не вернетесь назад, – устало повторял Командор. – Выпустить кого-нибудь наружу, значит, обречь на верную гибель.

– Погибнуть мы можем и здесь, – возражал Райс. – И, скорее всего, погибнем, если ничего не будем делать. А есть добровольцы, которые готовы идти.

– Я не могу этого разрешить, – обычно твердо отвечал Командор, и разговор на этом заканчивался.

Но однажды Командор уступил.

Это произошло после того, как Норман сказал ему, что запасы провизии подходят к концу. Обычно форт «подкармливали» торговые обозы, но теперь снабжение прекратилось, и вдруг стало ясно, что запасы еды в кладовых убывают слишком быстро. Зимой солдат надо было хорошо кормить. А дальше – простой расчет, через сколько дней форт останется без продовольствия, если пополнения запасов не будет. Всё оказалось так просто и неотвратимо, что верилось с трудом.

И вот тут Командор разрешил Райсу собрать группу.

– Но ты продумал, как будешь действовать? – спросил он.

– Продумал, – кивнул Райс. – Орков поблизости нет, значит, по лесу мы пройдем. А дальше будет видно.

– Хорошо. – Командор вздохнул. – В конце концов, у нас здесь не курорт, мы знали, на что шли. Каждый имеет права на доблесть, и я не могу тебя удерживать. Но я надеюсь, ты сможешь вернуться назад.

Командор не надеялся на это, наоборот, он был почти уверен, что группа Райса попадется в лапы орков. Поэтому Райсу не следовало знать о причинах, побудивших Командора изменить решение. Если ему суждено умереть, пусть умрет как герой, а орки не узнают, что в форте проблемы с питанием. Поэтому такие слова как «пища», «фураж» или «провизия» Командор запретил себе произносить, хотя главное задание, которое следовало дать этой группе, заключалось в поиске способа пополнения запасов продовольствия. Командор мог только надеяться, что Райс догадается об этом сам.

А у Райса были совсем другие планы. Он нашел Долговязого.

– Пойдешь со мной в лес? – спросил он без лишних объяснений.

Долговязый был слегка под хмельком, поэтому не особенно задумывался над смыслом вопроса.

– Конечно пойду, – ответил он. Ему, как и многим, было невыносимо скучно в форте.