Деревья скрипят и хрустят, протягивая ветки, кора трескается и падает на землю. Корни крадутся среди высокой травы, хватая солдат, которые пытаются помочь товарищам, кричащим от ужаса и отчаянно цепляющимся за землю.

– Отойдите от деревьев! – кричат они, в панике разбегаясь.

Среди этого хаоса я веду Яндора в заросли полевых цветов, которые выросли почти с человеческий рост. Краем глаза я наблюдаю за королевой, которая следит за происходящим, сидя на своем драгуле. Растрепавшиеся волосы обрамляют ее лицо, словно гало, а грудь тяжело вздымается от гнева при каждом вздохе. Половина солдат королевы Мейлир уже разбежалась, бросив ее.

Наверняка королева Мейлир расценит нападение деревьев на ее солдат как предательство Бездушного, но мне хочется знать, специально ли он приказал им напасть? Или же виной всему души, которые, как и всегда, жестоко реагируют на приближение любого глупца к Мертвому лесу.

– Найдите принца! – громко кричит королева Мейлир. Двое блейдов остаются рядом с ней, а еще двое бросаются на поиски.

Я веду Яндора в тень живых деревьев, и густые заросли скрывают нас из вида.

Принц Мейлек хватает меня за руку.

– Тебе нужно уходить, пока вокруг неразбериха, – говорит он мне, – я заберу Яндора.

Когда Яндор снова опускается на землю, чтобы не стоять на раненой лапе, я гляжу на Мертвый лес. Меня охватывают сомнения, однако энергия талисмана Бездушного по-прежнему пугает и не дает покоя.

Вздохнув, я обнимаю Яндора за его массивную шею и говорю ему:

– Прости меня, дружок, но мне снова придется покинуть тебя.

Как только я отпускаю Яндора, принц Мейлек берет в руки его поводья.

– Поспеши, – говорит он мне.

– Спасибо, – отвечаю я. Расправив плечи, я собираю волю в кулак. Сжимаю в руке рукоятку меча. Затем делаю новый глубокий вдох и бросаюсь бежать.

Я несусь по высокой траве, сорняки и дикие цветы цепляются за ноги. Кто-то кричит, когда замечает меня. Солдаты покинули свои посты и несутся за мной, но я их игнорирую, направляясь прямиком к серо-зеленым деревьям, стволы которых разбухают и из них сочится свежая кровь.

– Поймайте ее! – визжит разгневанная королева Мейлир.

И как раз в тот момент, когда я подбегаю к границе леса, из-под земли вылетает толстенный корень. Я охаю и отскакиваю, уклоняясь от удара, но падаю, затем перекатываюсь по земле и поднимаюсь. А в этот момент один из преследующих меня солдат, девушка, которая оказывается ближе всего к дереву, не успевает увернуться. Корень обвивается вокруг ее ноги. Она вскрикивает, падает на землю, бесполезно пытаясь ухватиться за траву вокруг. Ее товарищи тут же отбегают, боясь ей помогать.