– Мей! – кричит принц Мейлек. Он успевает сделать два шага, когда я бросаю меч. Кончик лезвия вонзается в землю у его ног, отчего принц Мейлек в изумлении замирает.

Ветки цепляются за мои руки и пытаются сбить меня с ног. Я ничего не делаю, в ужасе наблюдая, как они поднимают труп королевы и утаскивают его в чащу Мертвого леса, а толстенные корни обвивают ее талию и ноги.

Мое магическое ремесло прожигает насквозь ветки, пытающиеся меня окружить, однако на их месте почти мгновенно появляются новые. Магия Бездушного наполняет деревья, оставляя ожоги на моей коже. Я стискиваю зубы, чтобы не закричать от боли. Как такое возможно? Тело королевы медленно поднимается над землей, и ветки поддерживают ее, выглядит это так, будто она стоит передо мной. Ее голова падает набок на сломанной шее.

Глаза королевы Мейлир вдруг распахиваются, и я вздрагиваю. Они пустые, за ее карими радужками нет души, а белки глаз налились кровью.

– Сирша, – произносит она. Ее голос звучит сдавленно и сухо.

Леденящая кровь паника наполняет меня, сдавливая мне грудь. Я сглатываю ком в горле и говорю:

– Я освободила твоего фамильяра.

Ветки стискивают мои руки, царапая кожу. У меня получилось. Талисман валяется в высокой траве, и внутри него теперь пустота, никакой души, никакой энергии, никакой магии.

Королева Мейлир хрипло кричит:

– Ты убила его!

Его! У меня перехватывает дыхание.

И внезапно я осознаю страшную правду.

– Это душа не была твоим фамильяром, не так ли? – спрашиваю я. – Чью душу ты держал в этом талисмане?

Королева шипит, ее губы растягиваются, обнажая окровавленные зубы:

– Я собирался оживить его, и ты все испортила.

Когда он вырывал из тела брата его душу, он, должно быть, ее не отпустил, несмотря на гнев и печаль, что захлестнули его в тот момент. Каким-то образом – благодаря силе любви или от отчаяния – Бездушному удалось сохранить душу брата и создать для нее талисман. Чтобы в один прекрасный день вернуть жизнь, которую он отнял.

– Разве это невозможно? – хрипло продолжает королева Мейлир. – Вдвоем мы могли бы оказаться достаточно сильными, чтобы вернуть ему жизнь. Однако ты убила его. – Ветки хватают меня сильнее. Я стискиваю зубы, чтобы не закричать от боли. Мне кажется, что мои кости вот-вот с хрустом переломятся.

– Я его не убивала. Его убил ты. – Острые ветки бьют меня, и на моей коже выступает кровь. – Я даровала ему покой. Покой, который я хочу даровать и тебе.

– Я никогда не буду покоиться с миром. Я привязан к этим душам точно так же, как души привязаны ко мне. Моя душа уже не может существовать без всех этих душ.