— Что ж, — почесав щетину, наконец произнёс Штур. — Волей случая здесь у нас собрались специалисты самых разных профилей… Попробуем создать группу для проведения переговоров, так сказать, на высшем уровне.
Оперативное соединение под командованием Анны Моррис прибыло даже раньше запланированного срока: всего лишь на двадцать дней позже, чем «Келли Лоренс». Чтобы двигаться с максимальным ускорением пришлось потратить вдвое больше топлива и энергии, чем обычно, но выигрыш по времени того стоил. Фактически, генерал и её люди поставили рекорд скорости для флотских соединений.
Теперь, кроме «Келли Лоренс», в системе Шат’рэ находилось еще десять кораблей. Главной огневой силой соединения были три артиллерийских корабля, в их числе — тяжелый ударный ФА-звездолёт «Грюнвальд». Их эскортировали четыре сектор-контролера, груженые автоматическими боевыми дронами, два патрульных крейсера и автоматический добывающе-производственный комплекс, решавший проблемы со снабжением и ремонтом отделения в далекой звездной системе. Столь серьезные силы землян концентрировались в одном месте впервые за сто с лишним лет, с самого окончания грандиозной войны в Солнечной системе между корпорациями и их противниками. И впервые в истории человечества — перед лицом инопланетной угрозы.
В рубке «Грюнвальда», выполнявшего роль флагманского корабля, проходил совет, на котором разрабатывался план операции по освобождению пленных землян из Подземного города. За время, прошедшее с момента инцидента на развалинах лунной базы, экипажу «Келли Лоренс» удалось определить, что именно туда отправили пленных землян. Для этого Сонтхи Чинавату пришлось немало потрудиться. Кибернетик умудрился подключиться к бортовому компьютеру подбитого инопланетного корабля — точнее, к его центральному мозгу, ведь звездолёт пришельцев оказался живым существом, предположительно, искусственно созданным посредством невероятно прогрессивной генной инженерии. Только опыт работы с биорами помог Чинавату разобраться, как подключиться к нейронным сетям корабля.
Первое, что он с удивлением обнаружил — живая вычислительная машина оказалась поражена полулегендарным палеовирусом Куртца. Не будь системы «Келли Лоренс» защищены мощными фаерволами, для создания которых объединили весь опыт противодействия боевым вирусам прошлых эпох, пришлось бы туго. Но и без этого потребовалось несколько часов, чтобы полностью убедиться в отсутствии угрозы заражения. Затем пришлось поломать голову, чтобы подобрать ключ к расшифровке языка пришельцев. Розетским камнем послужили переводы записей шатрэнианских теле- и радиосигналов, обнаруженные в памяти живого корабля. Дальше дело пошло легче, и, в конце концов, несмотря на значительные повреждения баз данных, в общих чертах удалось прояснить, что именно случилось с Тадеушем Штуром и его подчинёнными. Фарида сперва думала освободить пленников своими силами, но быстро поняла, что эта задача невыполнима.