— Говорит генерал Анна Габриэла Моррис, командир Пятого Оперативного соединения военно-космических сил Федерации обитаемых миров. Я не могу признать протектората Мелькрана над данной системой. Согласно решению Мирового Совета от 25 июля 2347 года, планета и космическое пространство в пределах действия их гравитационного поля переходят в собственность и распоряжение цивилизации Шат’рэ в момент их достижения космическими аппаратами аборигенов. До тех пор космические суда всех рас могут посещать любые объекты, если иное не оговорено отдельным межцивилизационным договором, ратифицированным договаривающимися сторонами. Относительно ереси — со времён Вестфальского мира 1648 года мы признаём равенство всех религий друг перед другом. Так называемое «нападение» было актом самообороны и адекватным ответом на незаконный захват наших людей в плен.

«Посмотрим, что ты на это скажешь», — мысленно ухмыльнулась Анна. Тяжелый, сухопарый чиновничий язык, не несущий в себе эмоциональной окраски, сейчас мог помочь оттянуть время. Тем более, что ссылаться на собственное правительство начала Шактцур.

Однако донесенный через некоторое время радиоволнами голос управительницы звучал ещё более жестко и категорично:

— Я требую немедленно убраться с орбиты этой планеты. Если через двенадцатую часть времени, требующегося для оборота Шат’рэ вокруг своей оси, вы все ещё будете здесь, то мы вынуждены будем применить силу.

Анна прикинула в уме срок ультиматума: в её распоряжении было около двух часов. Через некоторое время после этого флот пришельцев подойдёт на расстояние эффективного выстрела. Взглянув на данные сенсоров, генерал заметила, что эскадра пришельцев начала рассредоточиваться. Телеметрия фиксировала запуски небольших аппаратов — скорее всего, разведывательных зондов.

Война в космосе, как показала практика, лишь отчасти походила на морские сражения поздних эпох — и уж точно в ней не было места зрелищным, любимым киношниками, но совершенно бессмысленным перестрелкам с расстояния прямой видимости. Огромные пространства космоса и техническое развитие неизбежно накладывали свой отпечаток. Теоретически, эскадра противника могла обстрелять тебя хоть находясь у другой планеты — но в реальности попасть с такого расстояния практически невозможно, даже роботизированные торпеды легко сбивались системой активной обороны задолго до того, как достигнут цели. Это, а также рассеивание лазерных лучей, сокращало практические дистанции ведения боя до цифр порядка тысячи-десятков тысяч километров. Сражения обычно проходили стремительно, и успех в них чаще всего оставался за адмиралом, который выберет наиболее удачную позицию м время для открытия огня: не слишком далеко, чтобы противник не смог увернуться от кинетических орудий а его щиты не рассеяли потоки энергии, но и не слишком близко, чтобы не подставиться самому. Высшим пилотажем считалось умение «подкрасться» к врагу и нанести внезапный удар, который почти не оставит возможность на ответные действия.