Подъем дался ему гораздо труднее, чем спуск. На морозе, под порывами ветра, обувь и одежда быстро леденели. Он уже не чувствовал ног и, лишь цепляясь ослабевшими скрюченными от холода пальцами за поручни, пытался подняться наверх. Срываясь, скользя, падая и вновь поднимаясь, он упорно цеплялся за обледенелую жердину. И, потеряв на время способность ясно мыслить, безуспешно штурмовал лестницу. Скользил, падал на живот, поднимался и вновь пытался выбрать наверх…

Наконец, измученный и обессиленный, вспомнил, что он маг…

С другой стороны реки из кустов за ним наблюдал Хойскар и один из новоявленных контрразведчиков. Они видели его стремительный спуск и полет.

Контрразведчик аж крякнул с досады.

– Эх, ты ж… Это ж надо же быть таким неуклюжим… А с виду так и не скажешь…

– Это потому, что тело у них на двоих, этот еще им не научился пользоваться. Научится.

– Поможем? – спросил контрразведчик, наблюдая, как Артам топчется, падает и снова упорно ползет наверх.

– Нет, сам справится.

– А ежели застудится. Там у него уже бубенчики небось ледышками друг о дружку звенят. Как бы беды не случилось…

Не случится, он маг.

И точно, в какой-то момент Артам прекратил бесплодные попытки выбраться из оврага и стал магичить. Получалось у него это с трудом. Пальцы рук не слушались, движения были вялыми и заторможенными, но все же он сумел создать какое-то заклинание. Его окутал мгновенно появившийся и так же быстро исчезнувший пар, и дело пошло живее. Артам стал лучше соображать и ушел в сторону от лестницы. На четвереньках стал подниматься по снежному склону. Теперь снег был его помощником. Он выбрался и, не поднимаясь на ноги, на четвереньках пополз к дому с открытой настежь калиткой, заполз на крыльцо и, потянув на себя дверь, упал в сени. Сил уже не осталось. Артам был в полуобморочном состоянии, но краем меркнущего сознания понимал – нужно попасть в теплую горницу. Понимать-то понимал, да воля и стремление к жизни уходили вместе с силами.

Перед его покрытыми смертельной поволокой глазами появился образ смеющейся ведьмы Неелы. Она обнаружила его окоченевший труп. Стоя над ним, плевала на него и мерзко смеялась.

– Какой же ты слабак, Артам, а я еще хотела выйти за тебя замуж. Жил как червь и подох как крыса.

Артам заскрипел зубами. Мысль, пришедшая в голову, придала силы для отчаянного последнего броска.

«Не дождешься, ведьма. Я не умру. Не сделаю тебе приятное…

И он пополз дальше. Эти два последних метра дались ему с огромными усилиями. Он слабеющей рукой потянул дверь. Она открылась. Из горницы пахнуло теплом, ароматами приготовленной пищи. Артам, рыча, вполз на половину проема, после чего сознание покинуло его.