— Для бывшего уличного воришки ты слишком капризен и переборчив.

— Я не был уличным воришкой! — вскинулся тот.

— Ах да, ты состоял в банде уличных грабителей. Это, конечно, все меняет, — Арон махнул рукой. — Ладно, оставайся. Приказы Кирка выполняй как мои.

Рикард нахмурился, но больше спорить не стал. Подобрал с земли ощипанных птиц и поплелся в дом, всем видом показывая, как тяжела его жизнь.

Арон покачал головой, с содроганием представив, что через несколько лет Альмар тоже станет подростком. Неужели и характер его сына испортится подобным образом?

— О, старый бесяра! Живой! — Кирк, вышедший им навстречу, по-медвежьи облапил Венда. Выпустил и бросил вопросительный взгляд на Арона, явно не понимая, почему они оба сюда явились.

Арон открыл рот, чтобы ответить, но не успел. Над головой раздался раскат грома — абсолютно лишний при ярком солнечном дне — а потом небо прорезала ветвистая молния. Но не исчезла, а будто впечаталась в небеса.

— В дом! — приказал им Арон. — Живо!

Активировать уже существующие защиты на особняке было куда проще, чем ставить новые барьеры.

Кирк подчинился без пререканий. Венд попытался что-то сказать, но Кирк, тут же развернувшись, без церемоний потащил его внутрь дома.

Арон остался на поляне. Ему, с его количеством щитов, вряд ли что-то угрожало.

Новый раскат грома и вторая ветвистая молния, тоже оставшаяся видимой, застыла в небе поверх первой.

Ни собственная память Арона, ни память Прежнего не могли объяснить, что это значило.

Третий раскат грома, и воздух впереди задрожал, как при сильной жаре. Потом будто невидимый меч прорезал в нем проем, немедленно заполнившийся чернотой. Вот проем расширился, увеличился, и в этой черноте проявился светлый женский силуэт.

Арон шагнул вперед — он узнал гостью еще до того, как полностью разглядел ее лицо.

Эрига ступила на траву, черный проем за ее спиной закрылся, а ветвистые молнии на небе начали таять.

В памяти Арона всплыли слова богини Льда:

"Как только испытание Эриги закончится, она придет к тебе. Вы не разминетесь."

Значит, вот так выглядело окончание испытания. Каким бы оно ни было, но точно не легким.

Арон отметил и тени от недосыпа, залегшие под глазами Эриги, и то, каким напряженным было все ее тело, и каким бледным — лицо. А еще странный вид ее одежды — длинное алое одеяние, что-то среднее между платьем и мантией, затянутое на талии непривычно широким, в две ладони, белым поясом, и запачканное черным пеплом.