— Нет, Ваше Величество. Мы продолжаем искать.

Когда Арон вновь заглянул в юрту, Венд уже закончил сборы и теперь оглядывался вокруг с меланхоличным видом.

— Что такое? Тебе понравилось в степи и хочешь остаться тут насовсем? — Арон усмехнулся.

Венд торопливо подхватил сумки и зашагал к нему.

— Не пугай так! Вот уж чего я точно не хочу! Просто подумалось, что столько всего случилось за этот год… — потом, встряхнувшись, добавил уже более бодрым тоном: — Откроешь Врата прямо во дворец?

— Сперва нужно заглянуть в другое место, — отозвался Арон. Прежде он планировал вернуться в усадьбу с пленными Светлыми после того, как получит сообщение от Кирка, но сейчас, поговорив с клановцем, решил сделать это раньше. Какую-то информацию Кирк уже точно добыл. Возможно тоже о Стронте?

Вратами Венд раньше уже пользовался и на радужную дугу посмотрел без особого любопытства. А вот когда они вышли на поляне перед усадьбой, удивление высказал явно.

— О, ты тут всех из нашего отряда собрал?

— В смысле? — отозвался Арон, поворачиваясь в том направлении, куда смотрел Венд, и его брови поползли вверх.

— Эй, а ты что тут делаешь?

На обрубке старого пня, явно поставленного сюда вместо табурета, сидел Рикард и, недовольно хмурясь, ощипывал тетеревов. Две голые тушки, лежащие на траве рядом с ним, выглядели на редкость костлявыми — что ожидаемо весной — и даже немного синеватыми. Из третьей он как раз выдергивал последние перья.

Увидев их, Рикард вскочил на ноги и с явным отвращением отбросил от себя последнюю птицу.

— Кирк тут ходит на охоту, развлекается, а меня заставляет возиться со своей добычей! — воскликнул возмущенно. — Заявил, что если не буду работать, он запретит меня кормить!

— Что. Ты. Тут. Делаешь? — разделяя каждое слово, повторил Арон. — Я же нашел тебе учителя.

— А… Ну… — негодование мажонка испарилось.

— Ты сбежал? Он что, обижал тебя?

— Нет, не обижал, — Рикард мрачно уставился себе под ноги.

— Тогда в чем дело?

— Я хочу в академию! — он поднял голову, глядя на Арона с вызовом. — В ту, которую вы строите!.. Ну и решил тут подождать, пока она не будет готова…

Арон потер переносицу.