– Я поддерживаю выдвижение! – выкрикнул еще один жнец.

Это был Моррисон, он бросил быстрый взгляд на Анастасию – словно, поддержав выдвижение Мари, он сделал шаг к завоеванию Анастасии.

Покачав головой, Мари открыла глаза.

– Нужно встать и взять самоотвод, – негромко проговорила она – скорее себе, чем Анастасии.

Но, когда Жнец Кюри начала вставать, чтобы объявить об этом, Анастасия тронула ее за руку – как сама Мари делала, стремясь уберечь Ситру от необдуманных поступков.

– Подождите, – сказала Ситра. – По крайней мере несколько минут. Посмотрим, что будет дальше.

Жнец Кюри поразмыслила и вздохнула.

– Гарантирую, что ничего хорошего не будет, – прошептала она, но не повысила голос, формально согласившись с выдвижением.

Затем встал жнец в розовой мантии, украшенной турмалинами, и провозгласил:

– Я выдвигаю Жнеца Ницше.

– Кто бы сомневался, – с негодованием сказал Жнец Аль-Фараби. – Новые жнецы не упустят возможности ухватиться за власть.

Раздались крики протеста и возгласы поддержки, от которых задрожали стены, а стук молоточка в руках Ксенократа только придал некий ритм всеобщему шуму и гаму. Выдвижение Жнеца Ницше поддержал еще один жнец в мантии с драгоценными камнями.

– Будут еще выдвижения? – крикнул Ксенократ. – Нет? Тогда объявляю перерыв на ланч.

И хотя кто-то выдвинул Жнеца Трумена, весьма достойного независимого кандидата, дело было сделано, линия боя была определена. Трумена же даже никто не поддержал.

Я восхищаюсь идеей ритуала. Ритуалы, которые разработали для себя люди, не имеют никакой практической цели, и вместе с тем они доставляют им и удовольствие, и уверенность в завтрашнем дне. Жнецы могут сколько угодно критиковать тоновиков за их обряды, но сами они в этом отношении мало от них отличаются. Традиции, сохраняющиеся в сообществе жнецов, замешены на помпезности и условностях. Возьмите, например, назначение нового Верховного Жнеца Всемирного Совета. Их всего семеро, каждый представляет свой континент, и, будучи назначенными, они исполняют свои обязанности пожизненно. Единственный способ уйти с должности – подвергнуть себя жатве. Но этого мало: все подчиненные желающего уйти в отставку обязаны так же добровольно расстаться с жизнью. И если кто-то из них отказывается сделать это, босс остается жить и исполнять свои обязанности. Неудивительно, что Верховным Жнецам так редко удается достичь консенсуса среди своих помощников и заместителей и убедить их всех покончить с собой. Достаточно одного несогласного – и все насмарку! Событие готовится месяцами, и в глубокой тайне. Новый Верховный Жнец обязан присутствовать при жатве, потому что, в соответствии с традицией, алмазный амулет снимают с мертвого Верховного Жнеца и сразу же, с не остывшего еще тела, вешают на наследника. Я никогда, естественно, не видело этот ритуал. Но историй о нем ходит множество. «Гипероблако»