Они не были сильнее его, умнее или лучше подготовлены к подобным испытаниям. Но обстоятельства свели их вместе и позволили добиться успеха там, где многие другие потерпели неудачу. Патриция знала, как они выглядят: стайка глупых южанок, охающих над книгами за бокалом белого вина. Те, кто по очереди развозит детей по школам, кто целует их ободранные коленки, курьеры на побегушках, тайные Санты и зубные феи на полставки, в практичных джинсах и нарядных джемперах.

«Думайте о нас, что хотите, – решила она про себя. – Мы совершали ошибки и нанесли травмы, которые, возможно, никогда не затянутся до конца, нашим детям, мы замораживали сэндвичи и иногда забывали, где припарковали машину, мы даже пережили развод. Но в самый важный момент мы смогли преодолеть весь путь до конца».

Она наклонилась к нише так низко, как только осмелилась, и прислушалась. Она слышала, как вдалеке бегут по шоссе автомобили, а на деревьях поближе щебечут птицы и ветер шелестит в ветвях, но, кроме этого, был слышен и тихий, упорный, безжалостный шорох. Невозможно, но за звуками живого, окружавшего ее мира она слышала, как что-то завернутое в пластик, обреченное вечно блуждать в темноте, извивается, ползает, слепо пытается нащупать выход, слабое место и освободиться.

Все изменилось. Она разведена. Ее подруга мертва. На сыне и дочери лежит зловещая черная тень, и неизвестно, как глубоко и как надолго она проникла в их души. Ферма Сиви распродается девелоперам, Сикс-Майл развеян по ветру. Свекровь погибла. А сама Патриция вступила в некую связь с мужчиной, который не был ее мужем, а затем убила его.

Но она ни о чем не жалела. От уничтоженного все уцелевшее стало гораздо более ценным. И только это имело значение. Только это было важно.

Она покинула колумбарий, повернулась спиной к останкам Джеймса Харриса и пошла к машине. Не остановилась возле могилы Слик. Завтра утром она вернется и заберет бокал и книгу. Но сейчас они могут подождать.

Патриция торопилась в свой книжный клуб.

* * *

С праздниками, члены клуба любителей книг!

Всех членов Литературной гильдии Маунт-Плезант с замечательно проведенным годом!

На пороге нового тысячелетия самое время оглянуться назад, и, думаю, все вы согласитесь, что 12-й год нашего клуба стал его лучшим годом. Кто знает, что принесет будущее, но, встречая праздники рядом со своими близкими, надеюсь, вы с удовольствием вспомните о замечательных книгах, которые мы прочитали в 1999 году. И если вы не возражаете и располагаете временем, пусть это маленькое стихотворение поможет вам в этом!