Ригель не подозревал об их планах. Охваченный эйфорией, он продолжал уничтожать вражеские корабли, которых вроде не становилось меньше. Между тем сферическая защита, придуманная мальчиком, себя оправдывала. Для исполнения своего замысла оборотням требовалось высадиться на поверхность астероида, а вот этого они как раз сделать и не могли. Один из кораблей сунулся было, но потерял управление и врезался в астероид. Мальчик почувствовал это столкновение, потому что пол под его ногами заметно дрогнул, но отвлекаться на выяснение произошедшего было некогда. Остальных же сидевших в засаде оборотней эта катастрофа насторожила. Они поняли, что так просто к строптивому мальчишке не подобраться. Нужно было найти другой подход. В идеале — чтобы юный стрелок сам пропустил их к станции.

Да только как это сделать, если попытка прямого контакта провалилась и осуществляющий ее внешний эффектор был обездвижен? Сверхпаразиту не жалко было своих щупалец, он мог отращивать их в любых количествах. Утрата не то что одного, а целого миллиарда внешних эффекторов не могла остановить его на пути к достижению заветной цели. Самый древний из всех когда-либо существовавших организмов, тень жизни, он не испытывал ни голода, ни жажды, ни тоски, ни страха, ни любви, ни разочарования — он нуждался только в энергии, и все его существование было посвящено ее поиску. Не будучи разумным сам по себе, сверхпаразит обрел псевдоразумность, копируя эту способность у тех мыслящих существ, которыми любили притворяться его внешние эффекторы.

Нередко его поиски увенчивались успехом, особенно когда некому было ему противостоять. Сверхпаразит воровал энергию, что пронизывала плоды Древа Жизни, но заветной его мечтой было проникновение к самому Корню мироздания, к источнику, питающему миры. Однако само его существование оставалось под вопросом, не говоря уже о пути к нему. Не умея по-настоящему размышлять, сверхпаразит тыкался вслепую, стараясь ухватить одним махом максимальное количество энергии, полагая таким образом пробиться к ее главному источнику. И вот теперь он сделал ставку на овладение энергией ценой гибели миров Звездной Сферы. Для этого нужно было разрушить десятки обитаемых планет, погубить миллионы их разумных и неразумных обитателей, чтобы уже никто не мог воспрепятствовать уничтожению других небесных тел в этом звездном скоплении.

Но на пути осуществления этого грандиозного замысла, смешно сказать, стал какой-то мальчишка! Смышленый не по возрасту, это следовало признать. И стойкий. Сколько раз сверхпаразит посредством своих внешних эффекторов пытался сбить этого сорванца с панталыку, и ничего у него не вышло. Нужно было придумать еще что-то. Собственно, единственное, что умел вселенский паразит, — это притворяться. Каждое его щупальце было куклой-перчаткой, способной принимать любой облик, говорить любые слова и предпринимать любые действия. Нужно было только подобрать убедительный образ, который смог бы уговорить визави совершить тот или иной поступок. В частности, юный сферолюд Ригель должен увидеть или услышать кого-то, кому он поверит безоговорочно. И, перебрав всех близких мальчишки, сверхпаразит понял, кто это может быть. С кем мальчишка уж точно захочет перекинуться парой слов.