Напрасно Мира думала, что подруга сможет спокойно спать, когда поиски ее сына войдут в решающую стадию. Альхена, конечно же, не спала. Освеженная ионным вихрем, она вошла в рубку корабля с подносом, на котором стоял кувшин с горячим тонизирующим напитком, две чашки и тарелка с бутербродами. Мира обрадовалась и подруге, и возможности перекусить. Она проголодалась, да и нервное напряжение росло с каждым мгновением. Под кораблем проплывали бесплодные равнины очередной планеты. Вскоре в зону обнаружения биоискателей должна была попасть астрофизическая обсерватория, и если Связной находится в ней, то должен будет раздаться тот самый долгожданный сигнал. Женщины старались не говорить об этом, боясь сглазить, но не ждать этого сигнала не могли. Когда обсерватория показалась под днищем корабля, подруги, не сговариваясь, отставили чашки и повернулись к пульту.

Сигнал раздался. Правда, по степени нарастания его сразу стало понятно, что в обсерватории из организмов есть только бактерии и биомеханизмы, которые условно тоже можно было считать живыми. Второй биоискатель молчаливо подтвердил, что мальчика под группой куполов, воздвигнутых на высокогорном плато, нет. Дальше искать на этой планете смысла не было. Мира допила то, что оставалось в ее чашке, и пересела к пульту. Совершенно неощутимо для своего экипажа корабль ускорился, сошел с орбиты безымянной планеты и направился к границам обширного пояса астероидов, на одном из которых располагалась станция очистки от метеоритного мусора. Если Ригеля не окажется и там, можно будет с чистой совестью покинуть планетную семью красного карлика и отправиться дальше.

Альхена встала, взяла поднос с опустевшим кувшином, чашками и тарелками, чтобы отнести на камбуз и там сбросить в утилизатор, но не успела она покинуть рубку, как раздался резкий сигнал тревоги. Женщина едва не выронила свою ношу, не глядя сунула поднос на столик, который корабль заботливо вырастил из покрытия пола. Сигнал поднялся на тон выше — это означало, что биоискатель неизбирательного типа зафиксировал присутствие во внешнем пространстве высокоразвитой формы жизни. И не одной! Сигнал на мгновение смолк, а затем повторился. Второй биоискатель пока молчал. Зато первый буквально надрывался. Получалось, что в ближайших кубических мега-метрах пространства находятся десятки, если не сотни живых организмов, и количество их только растет.

— Что это, Мира?! — растерянно выкрикнула мать Ригеля, совершенно сбитая с толку таким количеством сигналов неизбирательного биоискателя.