Теперь, однако, он кажется усталым. Побежденным. Раненым.

Именно я причинила ему боль.

– Франко…

Я выдыхаю его имя, словно мольбу. Мне отчаянно хочется потянуться к нему, утешить, дотронуться, чтобы окончательно убедиться, что он настоящий.

Принц поднимает голову.

– Прости, что пошел наперекор твоим желаниям, но прошу, выслушай меня, – напряженно произносит он. – Я не буду заставлять тебя остаться. Просто хочу рассказать о своих чувствах. Как только я закончу, ты можешь без лишних слов повернуться и уйти. Или обрушить на меня свою ярость. Я не стану возражать и все приму. Я готов к мучительным последствиям. Но, пожалуйста, выслушай меня.

Я безуспешно пытаюсь проглотить вставший в горле ком, но потом просто киваю и на дрожащих ногах молча отступаю в сторону, впуская принца в комнату. Не глядя на меня, он проходит внутрь, и я закрываю за ним дверь. Дойдя до балконных дверей, Франко принимается расхаживать взад-вперед, то и дело проводя рукой по лицу. Наконец, замерев, он поворачивается ко мне.

– Я… думаю, что люблю тебя, Эм… – У меня перехватывает дыхание. – Нет, – быстро поправляется он, и сердце пропускает удар. – Не думаю… Просто я все еще боюсь… – Он стремительно подходит ко мне и мягко кладет руки на плечи. – Я люблю тебя, – глядя прямо мне в глаза, произносит он. – Да, ты уходишь. Если так нужно, я не стану мешать. Просто знай, что тебя любят. Ты прекрасна, как и твоя магия.

В груди разливается тепло, на глаза наворачиваются слезы. Я хочу признаться в том, что запрятала в самой глубине сердца, но… меня по-прежнему сдерживает страх.

– Ты даже не знаешь, как я выгляжу, – шепчу я.

– Это не столь уж важно. В обществе свои стандарты. И даже если тебя считают уродливой, для меня ты по-прежнему прекрасна. Я ведь знаю, какая ты. Я видел гобелен твоих эмоций, чувствовал то же, что и ты, слышал твой напев и проник в самые глубины энергии. Почти что заглянул в душу. Ты добрая, но в то же время беспощадно честная. Умная, но в тебе нет ни капли высокомерия. Ты заботишься о других, даже если сама чувствуешь боль. Ты стыдилась своей опасной магии и считала себя изгоем, но при этом не превратилась в чудовище. Ты осталась самой собой, диким, непокоренным, прекрасным существом, полным железной решимости, сочувствия и страсти. И пусть на тебе всегда была маска, я видел тебя, Эм. И вижу сейчас. Я люблю тебя. Каждой клеточкой сердца я жажду, чтобы ты осталась, но не стану ни просить об этом, ни принуждать. Просто знай – я люблю тебя. – Еще пару мгновений он смотрит мне в глаза, а потом убирает руки с плеч и отступает на шаг. – Вот что я хотел сказать.