— Ты плохо охраняла свои сокровища, — я подошёл ближе к берегу реки. Убегать? Сомневаюсь, что у меня получится.

— О да. Я тебя недооценила. Знаешь, если ты прямо сейчас согласишься стать моим подданным, я могла бы дать тебе не сапфир, а шпинель.

— Не люблю розовый, — фыркаю.

— Тогда, может, сердолик? — с интересом спросила она.

— Случайно не с медовым оттенком? — заинтересовался я.

— Да, именно такой оттенок имеют все драгоглазые с этим камнем. И он тоже принадлежит к камням знати. Но вижу, тебе он неинтересен. Неужто мне придётся предложить тебе рубин или гранат, чтобы ты согласился? И кстати, я польщена, что ты столько знаешь о драгоценностях.

— Спасибо. Всегда приятно удивить такую красавицу.

— Моё сердце принадлежит отнюдь не тебе, даже не пытайся, — она сняла шаль, открывая потустороннее лицо. — Но сначала дело. Верни жемчужины, Тиглат! Обе.

— Ты знаешь о свойствах места, где они хранятся? — с интересом уточню.

— О том, что без твоей воли я их не смогу достать? Мне это ведомо.

— Я польщён, — нервно улыбаюсь.

— Спасибо. Значит, по-хорошему не получится? — вздохнула она. Её рубиновые глаза практически насильно взглянули в мои. Я пытался зажмуриться в последний момент, когда предугадал её движение, но это не помогло. Сквозь воздух или сквозь веки — я всё равно видел рубины.

Медленно и невероятно легко рубиновые омуты стали затягивать меня. Я сопротивлялся. О, как я боролся! Моё сознание буквально расплывалось по тысячам красных граней, а центр с тёмными прожилками тянул в себя любую мысль. Я падал, держась с края своего разума из последних сил. Казалось, глаза Королевы пытаются забрать саму душу. Она была великаном, а я — муравьём. Едва ли мне было под силу удержать самого себя. Это был поединок без шанса на победу. Внезапно всё закончилось.

Я стоял на коленях, упёршись руками в странную блестящую грязь, сочившуюся сквозь пальцы. Нестабильная штука: сразу же превратится во что-нибудь другое, стоит мне только лишь отвернуться. Колени дрожали, а мысли двигались с трудом, приходя в норму.

— Ещё раз? — мило улыбнулась она, окрасив ярким светом красных глаз всё лицо в алый цвет. — Абтармахан действительно повлиял на тебя. Я впечатлена. Пусть у меня и не было желания забирать твою суть, но даже так далеко не каждый смог бы сопротивляться. Ты определённо рубин… Будешь.

Приподнявшись, я бросил в неё огненное копьё. Королева даже бровью не повела: пламя бессильно обтекло её, разбившись на безобидные огоньки.