Я кивнула, думая о том, как быстро он двигался, когда сражался, а потом разом убил трех вампиров. Его движения казались легкими, словно элементы танца.

– С чего начнем?

– Первым делом освоим прямой удар. Они бывают двух видов. – Он продемонстрировал удар кулаком, а потом основанием ладони, и его движения были такими быстрыми, что я едва могла за ними уследить. Он повторил удары еще несколько раз, но гораздо медленнее, каждый раз объясняя мне, как стоять, как держать плечи, голову и руки. Затем он отошел в сторону. – Повтори за мной.

Я приняла позу, какую он велел, и выставила кулак в воздух. Затем повторила движение раскрытой ладонью. Я двигалась медленно и неуклюже по сравнению с ним, но меня это не беспокоило, ведь я знала: все, чему я научусь с этого момента, поможет мне стать лучшим бойцом.

Выражение лица Николаса оставалось бесстрастным, слова звучали сухо, пока он объяснял мне, что я делала не так. Когда он подошел и встал рядом, чтобы показать правильную стойку, мне удалось сосредоточиться на его наставлениях, несмотря на легкую дрожь в теле. Если он и почувствовал ее, когда прикоснулся ко мне, чтобы поправить положение плеч и рук, то не подал виду. Его непринужденная, почти отстраненная манера поведения помогала мне хотя бы временно выбросить из головы все, что касалось нас, и сконцентрироваться на тренировке.

Когда я совершила бесчисленное количество ударов в воздух, которые его устроили, он встал передо мной.

– Ударь меня.

– Что?

– Ударь меня.

Я нахмурилась.

– Я не стану тебя бить.

Он слегка улыбнулся.

– Поверь, ты не причинишь мне вреда.

– Но…

– Если хочешь научиться драться, то придется привыкать бить людей. – Он выставил руки перед собой, развернув их ладонями ко мне. – А теперь ударь меня.

– Не искушай меня, – прошептала я.

Я встала в стойку и ударила его правой рукой. Кулак с тихим хлопком попал в его раскрытую ладонь.

– Плечи вперед. Ударь еще раз. – Я снова стукнула его кулаком в ладонь.

– Расслабь руки. Еще раз.

Николас заставлял меня наносить ему удары снова и снова, выкрикивая указания, как инструктор по строевой подготовке. Сначала мы отрабатывали удар правой рукой, а когда он наконец остался доволен, то заставил повторить то же самое левой. Я сбилась со счета, сколько раз наносила удары, но когда он опустил руки и велел сделать короткую передышку, я вся взмокла, а мои руки болели.