— Точно! — кивнул Стивен. — Ну, вот все и готово. Я заполняю купон, ставлю несколько шиллингов, чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов. Вы организуете игру в соответствии со ставками. Я снимаю сливки, а у всяких там налоговых не возникает на сей счет странных вопросов.

— Все это, несомненно, очень выгодно для вас, — заметил Батраэль, — но я не понимаю, как вы добудете нужный мне договор, если только не…

— Ага, сейчас. Тут мы переходим на качественно новый уровень, — сказал Стивен. — В обмен на ваши услуги я обязуюсь найти лицо, желающее подписать договор, скажем, в течение шести недель. В обмен на мой выигрыш. Пойдет? Хорошо. Тогда давайте составим соглашение. Дилис, принеси, пожалуйста, лист писчей бумаги и немного крови… Ах да, что это я, с кровью все понятно…

Пять недель спустя Стивен припарковал свой «Бентли» перед гостиницей «Нортпарк», откуда вскоре вышел Батраэль. От варианта «гость» пришлось отказаться уже через несколько дней — позыв к искушениям настолько укоренился в его природе, что его невозможно было сдерживать, и это страшно нарушало общественный порядок. Поэтому Батраэля пришлось переселить в гостиницу, где он не доставлял особых неудобств окружающим, при этом наслаждаясь комфортом.

Батраэль, вышедший из вращающейся двери, выглядел совершенно иначе, нежели при своем первом появлении в комнате Стивена. Бакенбарды исчезли без следа, но усы по-прежнему радовали стороннего наблюдателя. На смену сюртуку пришел ладно скроенный серый костюм, голову украшала элегантная шляпа из серого фетра, шейный платок был заменен на галстук в полоску, который, однако, ничуть не походил на те галстуки, что носят гвардейцы. Сейчас он смотрелся как уверенно занимающий свое место, хорошо выглядящий мужчина сорока лет, истинный представитель высшего общества второй половины двадцатого века.[21]

— Садитесь, — сказал Стивен. — Бланк договора у вас с собой?

Батраэль похлопал себя по карману.

— У меня он всегда с собой. Никогда ведь не знаешь наверняка, когда он может понадобиться, — добавил он, когда они отправились в путь.

Несмотря на все надежды сохранить анонимность, свой первый выигрыш в Тройном шансе Стивен получил при помпезном освещении в средствах массовой информации. Это сделало сокрытие неожиданной удачи в 220 тысяч фунтов стерлингов более трудной задачей, чем могло показаться. Они с Дилис сделали все возможное, чтобы затаиться, прежде чем получить второй выигрыш, на сей раз в 210 тысяч фунтов стерлингов. Когда пришло время получать третий чек на 225 тысяч фунтов стерлингов, у организаторов возникли некоторые сомнения. Нельзя сказать, что они решили уклониться от выплаты денег, — уклониться от этого было невозможно: прогнозы были записаны на бумаге задолго до матчей, однако кропотливое расследование организаторов игр привело к тому, что их представители попытались договориться о личной встрече. Один из них, серьезный молодой человек в очках, долго разглагольствовал о законах вероятности, а затем показал число с длинной вереницей нулей, которое, по его утверждению, и являлось вероятностью, свидетельствующей против того, что индивидуум способен три раза подряд выиграть в Тройном шансе.[22]