Стивен выглядел заинтересованным. Его система, по его мнению, очевидно, была гораздо лучше, чем он предполагал, раз уж он умудрился выиграть вопреки такой астрономической маловероятности.

Молодой человек захотел узнать об этой системе. Однако Стивен отказался говорить об этом, намекнув, что был бы не прочь обсудить некоторые аспекты с главой футбольного тотализатора Грипшоу. Туда они сейчас и направлялись, на беседу с самим Сэмом Грипшоу.

Головная контора футбольного тотализатора находилась на одной из кольцевых дорог. От проезжей части ее отделяла опрятная лужайка, украшенная порослью шалфея. Когда Стивен припарковал свою машину, к нему вышел портье в мундире, украшенном изысканной узорной тесьмой. Через несколько мгновений их провели в просторный личный кабинет, где Сэм Грипшоу поспешил встать из-за стола, чтобы поприветствовать гостей. Стивен пожал его руку и представил своего спутника.

— Это мистер Батраэль, мой советник, — объяснил он.

Мимолетный взгляд, которым Сэм Грипшоу окинул Батраэля, внезапно стал осторожным и пытливым. Казалось, что на некоторое время он погрузился в свои мысли. Затем повернулся к Стивену.

— Что ж, прежде всего, молодой человек, примите мои поздравления. Вы являетесь единственным крупнейшим победителем за всю историю нашего футбольного тотализатора. Шестьсот пятьдесят пять тысяч фунтов, так мне доложили. Изрядно! Изрядно, что сказать. Однако, — он покачал головой, — это не может продолжаться дальше, вы же понимаете. Просто не может…

— О, я не был бы столь категоричен, — дружелюбно сказал Стивен, когда они рассаживались по своим креслам.

И снова Сэм Грипшоу покачал головой.

— Один раз — большая удача; два раза — очень большая удача; три раза — а тут уже попахивает чем-то подозрительным; четыре раза встряхнут всю игровую отрасль; пять раз — и отрасль рухнет. Никто не поставит ни пенни, если не будет никаких шансов. И это предсказуемо. Вы говорите, что у вас есть система?

— У нас есть система, — поправил его Стивен. — Мой друг, мистер Батраэль…

— Ах да, мистер Батраэль, — сказал Сэм Грипшоу, вновь глядя на Батраэля с искренним интересом. — Думаю, что вы сможете поведать кое-что об этой вашей системе?

— Вряд ли стоит от нас этого ожидать, — возразил Стивен.

— Нет, предполагаю, что не сможете, — признал Сэм Грипшоу. — Однако какая разница? Вы все равно не сможете ею больше пользоваться…

— Потому что в противном случае ваше дело потерпит крах? Разумеется, мы в этом нисколько не заинтересованы. Именно поэтому мы здесь. У мистера Батраэля для вас есть специальное предложение.