Разочарованно поджав губы, Кугель подошел к мудрецу. Зараидес безмятежно наблюдал за ним:

— Возникает впечатление, что вы ищете какой-то потерянный предмет. Надеюсь, ваша потеря не слишком огорчительна?

Кугель угрюмо покачал головой:

— Пропали несколько безделушек. Ничего страшного, пусть валяются в лесу.

— Нет-нет, зачем же! — воскликнул Зараидес. — Опишите потерянные вещи: я могу генерировать волны с заданными параметрами поиска. И ваше имущество будет возвращено сию минуту!

Кугель скромно отказался:

— Не хотел бы обременять вас такими пустяками. Давайте поговорим о других вещах. — Указав на стопку либрамов, служившую теперь опорой вытянутым ногам мудреца, Кугель заметил: — Рад видеть, что ваши драгоценные книги в целости и сохранности.

Зараидес кивнул, мирно и удовлетворенно:

— Теперь все в порядке. Меня беспокоит только вопрос о восстановлении равновесия, необходимого в наших взаимоотношениях.

Кугель тревожно отступил на пару шагов, но чародей поднял руку успокаивающим жестом:

— Нет никаких причин для опасений! Напротив, я вам чрезвычайно благодарен. Ваши действия позволили мне не погибнуть в подземелье. А это привело к нарушению закона эквивалентности — я обязан компенсировать дисбаланс. — Мудрец пригладил бороду пальцами. — К сожалению, возмещение такого рода может носить, по существу, лишь символический характер, потому что даже если бы я выполнил все ваши желания, мне не удалось бы ни в малейшей степени выровнять стрелки весов, если можно так выразиться, — настолько велика оказанная вами услуга, даже если вы ее оказали непреднамеренно.

Кугель слегка повеселел, но Фиркс, потерявший терпение, снова дал о себе знать. Схватившись за живот, Кугель воскликнул:

— Прежде всего, будьте так добры, удалите из меня жестокое существо по имени Фиркс, раздирающее мои внутренности!

Зараидес поднял брови:

— Какого рода существо вы имеете в виду?

— Омерзительное отродье с далекой планеты Ахернара. Оно напоминает нечто вроде клубка или переплетения белых жил, ощетинившихся шипами, когтями и колючками.

— Потребуется простейшая операция, — заявил Зараидес. — Твари такого рода поддаются довольно-таки примитивному методу извлечения. Пойдемте — я живу неподалеку.

Зараидес спустился с пня, взял свои увесистые тома и подбросил их в воздух — все они поднялись выше деревьев и быстро улетели, скрывшись за лесом. Кугель вздохнул, провожая их взглядом.

— Вас удивляет этот пустячный трюк? — спросил чародей. — Элементарная процедура, надежно предохраняющая имущество от воров и разбойников. Так пойдемте же! Нужно избавить вас от паразита, причиняющего столько мучений.