Услышав эти слова, Фабельн громко застонал и закричал из пещеры:

— Он лжет! Он лжет! Я здесь, заходи сюда!

Кугель поднял руку, удерживая девушку:

— Ни в коем случае! Будь осторожна!

В полном замешательстве девушка испуганно поглядывала на вход в пещеру, где теперь появился Фабельн, настойчиво призывавший ее жестами.

— Сюда, сюда! — кричал Фабельн. — Заходи!

Девушка отрицательно покачала головой, и Фабельн в ярости попытался оторваться от цепи. Мюриды поспешно втянули его обратно в темноту, где Фабельн продолжал сопротивляться настолько отчаянно, что крысоподобным тварям пришлось его прикончить — они утащили тело собирателя трав в подземелье.

Кугель внимательно прислушивался к происходящему, после чего вернулся к девушке и кивнул:

— Теперь все в порядке. Фабельн оставил на моем попечении кое-какие ценности. Если ты зайдешь со мной в пещеру, я смогу тебе их отдать.

Ничего не понимая, девушка снова отказалась:

— У отца не было никаких ценностей!

— Будь так любезна, взгляни на них сама. — Кугель пригласил ее в пещеру учтивым жестом.

Девушка приблизилась ко входу и заглянула в темноту. Крысоподобные существа тотчас же схватили ее и повлекли в свою нору.

— Первая добыча на моем счету! — напомнил Кугель, наклонившись ко входу в пещеру, но не заходя внутрь. — Не забудьте!

— Все учтено! — откликнулся пискливый голос. — Еще одна удача — и ты свободен!

На протяжении всего оставшегося дня Кугель бродил взад и вперед перед входом в пещеру, озираясь по сторонам и вглядываясь в лесную чащу, но никого не заметил. Когда снаружи стали сгущаться сумерки, его втянули обратно под землю и заперли в тесной нижней норе — там, где он провел предыдущую ночь. Теперь здесь же сидела дочь Фабельна — голая, покрытая кровоподтеками, она неотрывно смотрела на Кугеля полными безумного ужаса глазами. Кугель попытался было завязать с ней разговор, но девушка, судя по всему, лишилась дара речи.

Поздно вечером им принесли кашу. Кугель ел, исподтишка поглядывая на девушку. Ее никак нельзя было назвать непривлекательной, хотя подземные хищники исцарапали и запачкали ее. Кугель подполз к ней поближе, но в воздухе стояла такая крысиная вонь, что у него отпала всякая охота приставать к дочери Фабельна, и он оставил ее в покое.

Ночью в норе послышались какие-то осторожные звуки: где-то что-то скреблось, поскрипывало, царапалось. Сонно протирая глаза, Кугель приподнялся на локте и увидел, как потихоньку приподнялась часть пола норы — из прорехи просочился озаривший девушку дымчатый желтоватый свет. Кугель закричал; в нору ворвались вооруженные трезубцами мюриды, но они опоздали — девушку украли.