— Бегите!!! — заорал в голос Балих, не прекращая рисовать. — Я не хотел!!!

Ше-Кемша всю жизнь был рабом мага. Он знал, что если маг кричит от ужаса — надо бежать куда глаза глядят.

Помочь раб ничем не сможет.

Внизу раздались крики и топот. Рабы удирали. Но Балих этого не слышал, он отчаянно покрывал пергамент черными и красными пятнами. Плескал кляксы уже не глядя, не стараясь рисовать что-то конкретное… да он и не успевал!..

Заклинание наконец начало утрачивать силу. Видимо, иссякала мана. Контакт прерывался, лесная аллея по ту сторону двери замерцала, пошла рябью…

Балих облегченно выдохнул… но тут демон ускорил шаг. Он метнулся стрелой, просто снес все, что нагромоздил на его пути Балих — и дверные косяки стиснула пара ладоней!..

Тонкие белоснежные ладони. Такие длинные пальцы, каких у людей не бывает. Острые ногти впились в нарисованное дерево, и то пошло трещинами…

Балих отчаянно закричал и выплеснул на пергамент чернильницу. Опрокинул ее всю, целиком!..

Это наконец запечатало портал. Все скрылось под сплошной чернотой — и стена, и виноградные лозы, и дверь, и рвущийся наружу демон.

Пергамент упал на пол. Вывалился из ослабевшей руки. Балих стоял и смотрел на него, и боялся поверить, что все позади, что все кончилось… он попятился к двери…

А потом из-под чернил донесся смех.

Пергамент лопнул изнутри. Черное расплывающееся пятно… уже не чернильное, нет. Оттуда высунулись руки… они тянулись и тянулись, удлинялись, словно пара кошмарных змей. Затем хрустнули, сгибаясь в нескольких местах, и оперлись о стены, как паучьи лапы.

Балих понял, что открыл дверь в какую-то преисподнюю и уже ничего исправить не сможет. Надо спасать свою жизнь и молиться, чтобы учитель вернулся до того, как все станет совсем плохо.

— Я тебя не приглашал!.. — еле слышно просипел Балих, отступая назад.

А затем понесся по коридору, полетел по лестнице, прыгая через три ступени.

Жаль, что он не выучил левитацию!.. так бы выпрыгнул сразу в окно!..

— Дома, не привечающие усталых голодных путников, получают наказание богов, — раздался за спиной бесстрастный голос. — А их хозяева — гибель и проклятье.

И это было последним, что услышал Балих.

…Еще подлетая к Шахшанору, Креол понял, что в его отсутствие случилось скверное. Дворец дымился в нескольких местах. У стен валялись трупы. Одна из башен рухнула, посреди центрального строения зияла дыра. Повсюду струились лианы, во внутреннем дворе воздвиглось огромное дерево, а еще одно разорвало ветвями конюшню, подняло ее над землей. Онагры, свиньи и ламассу бегали в панике.