Но Пела была еще совсем маленькой, магию пока не познала и потому похвастаться бабушкиным бесстрашием не могла. И когда из придорожных кустов послышалось шуршание, девочка тут же решила, что их преследуют демоны. Бабушка же подумала, что это какое-то животное — ну, может, майнаво.

Ошиблись они обе — хотя Пела, пожалуй, все-таки оказалась ближе к истине. Когда взошла луна, впереди на тропе они увидели существо, не имевшее облика ужасающего демона, — то был обыкновенный человеческий мальчик. Но Тия Сладкий Дым сразу поняла, что у него сердце чудовища. Она знала, кто это такой.

Оборотень.

Оборотни — порождение темнейших уголков сновидений мира. Злые колдуньи похищают из деревень молоденьких девушек и оплодотворяют их. Рожденные в таких союзах дети кормятся плотью своих же матерей и обучаются с младенчества черной магии. В должное время их обучают принимать обличье других существ, облачаясь в их кожу. И тогда они становятся способны выдавать себя за умерших.

Даже одна такая тварь сама по себе ужасна. Впрочем, Тетушка, хоть и с немалым трудом, могла ее уничтожить. Однако Тия Сладкий Дым услышала, что по обеим сторонам тропинки прячутся еще несколько чудовищ — возможно, с полдюжины.

И тогда она зашептала на ухо внучке:

— Когда я скажу «беги», беги так быстро, как только сможешь, и не оборачивайся. Так быстро, как только понесут тебя ноги, и еще чуточку быстрее. Если… Когда вернешься в деревню, расскажи моим сестрам, что видела. Они знают, как поступить.

— Но…

— Не спорь. Если хочешь дожить до утра, делай как я велю.

С этими словами Тия Сладкий Дым выпрямилась и быстро двинулась навстречу оборотню, и ее внучка устремилась следом за ней. Подобие мальчика улыбнулось им, но Тетушка, сделав несколько шагов, крепко схватила чудовище и закричала:

— Беги!

И Пела что есть сил бросилась бежать по дорожке.

Надетая мальчиком кожа под хваткой Тетушки чуть сместилась, натянулась, а затем и вовсе лопнула на затылке — и в следующее мгновение Тия Сладкий Дым смотрела в лицо сущему кошмару. Оборотень в своем подлинном обличье вместо кожи покрыт только прозрачной оболочкой, удерживающей мышцы и органы на своих местах. Нисколько не утратив присутствия духа, Тия положила ладонь на лицо твари и начала читать ритуал освящения.

Магия так и полилась из Тетушки, и в тех местах, где она держала оборотня, его кожа стала дымиться, а потом и вовсе загорелась. Тия вцепилась в чудовище из всех сил — не ради собственной безопасности, но ради внучки. Она понимала, что другие твари могут погнаться за Пелой, однако, услышав отчаянные вопли товарища по своре, несомненно, бросятся его спасать.