Сам Елисей ехал, словно пыльным мешком нахлобученный. По всему выходило, что тот, кто все это затеял, очень хорошо изучил не только имперские законы, но и неписаные правила жизни казачества. Слова парня о демонах были не просто присказкой, а констатацией факта. Ведь, по сути, человек, затеявший это дело, сделал все, чтобы вместе с якобы наградой уничтожить все, что парню удалось сделать.

Все просто. Сначала – награждение и официальное признание Елисея и всех его заслуг, а потом – отправка выученной команды на фронт, где мальчишек запросто перемелют жернова боев, а с самим парнем можно будет разобраться уже в крепости или где-то рядом с ней. Нельзя быть сильным везде, и подловить его где-то на стрельбище или при возвращении домой ночью не так и сложно.

Да, награждение потомственным дворянством в таком возрасте дело небывалое, но именно так проще всего было избавиться от всех возражений парня разом. Ведь с самого начала было понятно, что Елисей использует любую официальную или случайную лазейку, чтобы удержать ребят рядом с собой. Его отношение к мальчишкам было известно всем. Но кому все это было нужно? Зачем – понятно. Осталось выяснить, кому.

Судя по исполнению, затеявший это дело человек сидел достаточно высоко или имел в тех кругах серьезные связи. Елисей, привычно оглянувшись на своих ребят, убедился, что все в порядке, и никто не отстал, снова вернулся к своим размышлениям. Это внезапно свалившееся на голову дворянство и смешило и бесило одновременно. Ведь будучи простым сиротой из казачьей семьи, он мог жить, как ему нравилось.

Вся его жизнь регламентировалась только правилами и обычаями, принятыми в казачьей среде. А вот теперь, став дворянином, он будет вынужден соблюдать кучу всяких приличий и ограничений.

– Вот ведь еще морока, – проворчал себе под нос парень, зябко поежившись.

В горах уже было холодно. Как ни крути, а стояла поздняя осень.

Спустя еще три дня они въехали в Тифлис и принялись искать лагерь князя. Обратившись к вознице на изящном фаэтоне, Елисей узнал нужное направление и повел группу в указанную сторону. Прохожие на улицах с интересом оглядывались на группу юных казаков, шагом ехавших по городу. Несколько раз торговцы-лоточники, которых здесь называли кенто, подходили к ним, предлагая различную мелочовку, но наткнувшись на мрачные взгляды мальчиков, тут же отступались.

Отряд выехал почти на самый берег Куры, ребята увидели большой лагерь и, весело переглянувшись, дружно выдохнули:

– Приехали.

Группа уже почти подкатила к самой границе лагеря, когда от него отделилась троица всадников и на рысях двинулась им навстречу. Елисей придержал коня, решив подождать, когда неизвестные подъедут. Мальчишки, окружив повозку, остались в седлах, оглядываясь по сторонам и держа ладони на рукоятях револьверов.