Илка пришел в себя немного раньше и, посиживая на заборе, беседовал с местными парнями, расписывал потрясающие подробности схватки в Волчьей Глотке. О ночной драке у Козьего брода он предпочитал не упоминать. Объяснить, что там, собственно, произошло, он затруднялся. Не то их побили, не то, наоборот, они с Варкой кого-то зарезали… Лучше не вспоминать.

На третий день райская жизнь кончилась. Господин Лунь, вначале отсыпавшийся в недрах обширного, полупустого по весне сеновала, а потом долго и солидно выпивавший в компании старосты и деревенских старейшин, решил, что пора и честь знать.

Вялого Варку пришлось тащить к оседланным лошадям за шиворот. Илка, успевший с утра пораньше плотно позавтракать, шел сам. Лошадей им дали свежих, лишь вороной дядьки Валха остался при крайне. Кроме лошадей Варка с Илкой получили новую одежду – лицейские куртки и панталоны не выдержали беготни по горам и окончательно пришли в негодность. Тетка Ефимья расстаралась и раздобыла для них полный наряд деревенских щеголей. Рубахи с отложным воротом на завязочках, синие шаровары с широким поясом, безыскусно вышитые летние безрукавки, грубые на вид, но мягкие сапоги со смятым голенищем. Сумку с едой и три свернутых теплых плаща крайн приторочил к седлу.

Несмотря на Варкино сопротивление, выехать удалось рано. Горячее солнце поздней весны еще не выжгло утреннюю прохладу. Покрытые росой пашни казались ярко-зелеными, приближавшийся лес обещал ласковую неглубокую тень. Ехали не торопясь, шагом. Варка попробовал спать в седле, едва не свалился и схлопотал очередную оплеуху от крайна. Оплеуха подействовала. Варка встряхнулся, подумал о том, что ехать по этой дороге летом намного приятнее, чем идти по ней зимой, утопая в холодной грязи. Очень красивая дорога. Непонятно, почему она ему так не нравилась. Скоро они будут дома. Надо для Жданки сберечь что-нибудь вкусненькое. Впрочем, им столько всего насовали, что хватит и Жданке, и прочим курицам.

Незаметно добрались до леса. Лес здесь был могучий, никем не тронутый. Огромные неохватные дубы, под ними – бледная тонкая травка и наивные голубые цветочки с нежным именем «ветреница». Варка задрал голову, разглядывая сомкнувшиеся над головой толстые ветви. Совсем как высокие своды. Похоже на замок крайнов. Только откуда опять этот ненавистный звук? Будто вернулась зима, и снова копыта бьют по мерзлой дороге…

Варка дернулся, напугав свою лошадь, хотел позвать крайна, но господин Лунь лишь предостерегающе поднял руку. Конечно, он и сам все прекрасно слышал. К ним, пока еще скрытый за поворотом, быстро приближался конный отряд. Большой отряд. Сильные лошади, способные долго носить всадника в боевых доспехах.