Таким порядком они и вышли на горячий, распаренный, пахнущий вольной травой косогор. Вдали, над лесами и полями Пригорья громоздились белые башни Жданкиной тучи. Где-то над Язвицами стояла радуга. В Починке-Нижнем по-прежнему было пусто. Ворота аккуратно завязаны веревочкой, дверь заперта, и даже сад гол и печален, как поздней осенью. Ни цветка, ни листика…

Господин Лунь веревочку развязал, шагнул внутрь.

– Теть Тась, – зычно позвал он, – ты где?

– Да нету тут никого… – пробормотал Варка.

В траве у забора произошло некое шевеление, и перед изумленной компанией, медленно разогнувшись, предстала маленькая женщина в серой посконной рубахе, основательно перепачканной землей и зеленью. Голова ее была повязана большим белым платком, концы платка парили над сухоньким личиком как заячьи уши.

– Никак крестничек, – звонко, по-молодому пропела она, – явился все-таки.

– Явился, теть Тась. Дело у меня к тебе.

– Ara. A без дела и не заглянул бы, анчутка беспамятный. Я-то, дура старая, жду, жду… Все глаза проглядела…

С этими словами она решительно двинулась к Варке и крепко прижала его к себе, оттопырив в стороны покрытые грязью ладони.

– Эй, – перепугался Варка, пытаясь вежливо вырваться из внезапных объятий, – вы чего?!

– Ох, теть Тась, – печально вздохнул крайн, – меня, выходит, уж и узнать нельзя.

Старушка выпустила немедленно отпрыгнувшего подальше Варку и теперь стояла, растерянно щурясь.

Крайн шагнул вперед, взял за руки, развернул к себе, близко заглянул в глаза:

– Да ты видишь меня?

– Теперь вижу, – сказала старушка и коснулась его лица, оставив на бледной щеке длинный грязный след, – живой вернулся. А мы уж думали, вовсе сгинул. Пятнадцать лет слонялся незнамо где. – Из-под полусомкнутых век бежали медленные старческие слезы. Старушка шмыгнула носом, попыталась вытереть их, но только размазала по всему лицу огородную грязь. – Господин старший крайн строго наказывал, если объявишься, передать, чтоб летел к Конь-камню. Там, мол, тебя встретят. Так ведь сколько лет прошло. Небось, они тебя уже и не ждут.

Крайн покопался в карманах, носового платка, конечно, не нашел и принялся вытирать ее лицо рукавом рубашки.

– А это кто? – спросила тетка Таисья, кивнув в ту сторону, где раньше стоял Варка. – Сынок твой?

– Сынок, – послушно согласился крайн. Варка закатил глаза.

– Я-то по походке узнала. Да еще волос белый… Выходит, ты нашел ее?

– Нашел, – ответ прозвучал слишком резко. Старушка вздрогнула.