– Любить. И хотеть, чтобы они выжили.

Тогда Варка думал, что эта ночь в лагере умирающих от неизвестной хвори будет самой страшной в его жизни. Но он ошибался.

* * *

– Что ж. Госпожа Жданна – блестяще. Госпожа Илана – очень хорошо. Господин Филипп – вполне приемлемо. Даже не ожидал. Госпожа Хелена снова тратит силы напрасно. Хотя результаты производят впечатление. Господин Илм… Отрадно сознавать, что ты хотя бы попытался. Господин Ивар… ну, ты и сам все знаешь. Ты беседовал с ними?

– Да. Ничего хорошего. У соседей наших еще так-сяк. На все княжество не более сотни случаев. А вот дальше к морю… Война прекратилась сама собой… Слишком мало таких, кто еще способен держать оружие. В иных местах и хлеба никто не сеял. Пустые поля. Пустые деревни.

– Угу. На юг и на запад – то же самое. Итак, вам придется решать, что теперь делать.

Птенцы-подкидыши, порядочно повзрослевшие за три минувших года, тихо сидели вокруг парадного стола, смотрели встревоженно.

– А мы можем что-то сделать? – робко спросила Жданка.

– К несчастью для нас, можем, – скривился крайн, – только что я в этом убедился.

– Разве нас это касается? – поинтересовался Илка. – Земля-то не наша.

– Не наша.

– Скажем князю, тот поставит на границе заслон, чтоб заразу больше не заносили, – и все.

– Что ж, это разумно и справедливо. Они вели себя хуже скотов, они виновны во всех мыслимых и немыслимых грехах. Пусть они вымрут. Все.

Правда, заслон не поможет. Это носится в воздухе. Проклятие, которое ничего не знает о наших границах. Оттого, что мы будем удерживать за кордонами несчастных, нуждающихся в помощи, ненависть только усилится. Они умрут, проклиная нас. Злоба затопит Пригорье. Сначала умрут те, кого мы считаем чужими, а потом и свои, те, кого мы хотели бы защитить.

– И была та страна разорена войной, и охвачена чумой, и проклята во веки веков, – пробормотала Фамка.

– Но сжалились прекрасные мудрые крайны, спустились с гор, облетели всю страну от края до края и сняли проклятие, – запинаясь, выговорил Варка.

– Вы что, – ахнул Илка, – с дуба рухнули? Эй, красавчик, ты что, всех тут перекусал?

– Как мы можем… – жалобно выговорила Ланка, – мы же не крайны.

– Да. Если вы пожелаете сделать это, придется идти пешком, – жестко сказал господин Лунь, – пешком, шаг за шагом, по разоренной стране, кишащей остатками разбитых войск.

– А что надо делать? – пискнула Жданка.