Сотни миллионов лет ее безвоздушные просторы не знали достойных внимания перемен. Черный покров над ней перечерчивал земной диск. По мере смены тысячелетий диск замедлял свой бег от горизонта к горизонту и со временем застыл окончательно. Над безликим плато, где однажды возникнет кратер Аристилл, неподвижно висела молодая безжизненная планета в чаду углекислого газа.

Минул миллион лет.

За ним второй.

И вот среди россыпи ярких бисеринок в лунном небе зажглась новая – и, в отличие от остальных, она увеличивалась. Росла и росла. Набирая скорость и раздуваясь в размерах, к Луне притягивался астероид обширнее будущего штата Род-Айленд. С собой он нес апокалипсис.

Астероид ударился о лунную гладь со скоростью в семнадцать километров в секунду. Силу колоссального удара в точности и не высчитать. Огромные объемы промерзшего реголита и базальта моментально испарились, стали газом. В эпицентре все в один миг раскалилось добела, и друг с другом сплавились кубические километры астероида и лунной породы.

Он глубже и глубже вгрызался в Луну; скорость его упала с непостижимой просто до страшной. Молотобойным столкновением во все стороны выстрелило породой – как твердой, так и жидким расплавом.

Крошево взмыло в такую высь, что частично осело на орбите Земли, а частично достигло ее новорожденных океанов. В большинстве, конечно, обломки разлетелись в стороны почти под прямым углом со скоростью в тысячи километров в час и стесали горные верхушки на огромной площади.

Уже без оболочки под поверхность зарывалась одна сердцевина астероида. Минуты через две прекратила свой путь и она – к этому моменту Луна была пробита вглубь уже почти на сто километров.

Столкновение породило такие мощные ударные волны, что их забег по лунному рельефу вскрывал расщелины и сметал холмы.

Спустя две минуты кипящий эпицентр взрыва уже окаймляло непрерывным кольцевым хребтом. Зубья скальных плит тянулись к черному небу, не уступая в громадности будущему земному Эвересту.

На противоположном конце Луны ударные волны сошлись только через восемь минут и теперь понеслись обратно к свежему кратеру.

Крошечный мир гудел каменным колоколом.

Спустя четверть часа волны на скорости семь километров в секунду вернулись туда, откуда начали путь. Их фронт к той секунде уже заметно сузился, сила уменьшалась. Скальные плиты частично вырвало уже второй раз и перетрясло в новые горы. Волны отражались, накладывались, мчали вдаль – слабея, но не умирая.

Они еще причинят ущерб, однако гор, увы, больше не возведут.

Валом обломков и взрывной волной дело не ограничилось. Третий и последний эффект проявился глубоко под лунной корой. Столкновением встряхнуло даже ядро – на тот период еще жидкое, – хотя и слабее, чем верхние слои породы.