– Вот и все, – улыбнулся Змей. – Теперь, дамы, пожалуйте в лес; он в вашем распоряжении, время не ограничено. Играйте сколько угодно.

– И все? – удивилась Варвара, поглаживая слабый, но явно чувствительный ожог. – Не будет высокопарных фраз и грома в небе?

– Мы умеем устраивать шоу, – вставил Волк, – но здесь это лишнее. Вы и так на взводе. Делайте, что должны, без церемоний. Мы будем ждать победителя здесь. Не возвращайтесь, пока у одной из вас взгляд не остекленеет.

Я покосилась на Варвару. Она не порывалась идти в лес и прямо, не мигая, смотрела на богов; с каждой секундой выражение ее лица становилось все мрачнее, а затем она взвыла в небо, так что с кустов вспорхнули стайки пугливых пташек, и выпалила:

– Ладно, так и быть! Как же меня все достало! Эй, ты, – она грубо ткнула в меня пальцем, и я еле проглотила порыв отрубить ей его, – пошевеливайся! Найдем какой-нибудь укромный уголок и там разберемся.

Я бы засунула язык ей в глотку, но было слишком рано, поэтому не стала спорить и зашагала за ней:

– Что, даже по лесу не хочешь меня погонять, валькирия?

– Много мороки, – фыркнула Варвара, откидывая за плечо огненно-рыжую – чужую – прядь.

Я следовала за ней, а она не беспокоилась о том, что я могу всадить ей секиру в спину – не оборачивалась и даже постукивала по стволам, выводя простенькую мелодию. Совершенно не сомневалась в своей победе и не воспринимала меня как противника.

Я вытащила секиру из заплечного мешка еще до того, как мы углубились в чащу. С кем древняя ведьма, по ее мнению, сражается? Я не та, что прежде, с тех пор как она явила мне свой лик. Можно сказать, именно благодаря ей я изменилась. Мне нужен был герой, чтобы победить ее, и я им стала, так что теперь я держу секиру, которая раскроит ей череп, бросаю ей вызов и верю в победу. Не кто-то другой. Будь я прежней, плакала бы и умоляла пощадить, отдала победу Волку, лишь бы меня не трогали, но нет – я готова к схватке не на жизнь, а на смерть. К моей схватке, потому что богиня смерти здесь я, пусть еще не совсем овладевшая искусством тьмы и даже не видевшая собственного царства.

– Можно вопрос? – спросила я, чувствуя, как секира наливается приятной тяжестью.

– О, раз ты так вежливо поинтересовалась, то конечно.

– Зачем ты тогда мне показала сцену своего знакомства с Волком?

Ее плечи напряглись.

– Надеялась перетянуть тебя на нашу сторону. Дать понять, что Волк совершает поступки из добрых побуждений или, по меньшей мере, руководствуясь совестью. Тебе стоило догадаться, что Лис приведет к погибели; даже если ты победишь – в чем лично я очень сомневаюсь, – он избавится от тебя. Он руководствуется личной выгодой и не приемлет «мертвый груз», который не приносит пользы. Ты таким грузом станешь, мало того, со временем начнешь представлять угрозу, если решишь копить силу и делать из себя идола, которому люди бы поклонялись. Тогда он тут же отправит тебя к праотцам, и не факт, что дорога в царство мертвых не будет перекрыта. Он может устроить незабываемую вечную прогулку между мирами в кромешной темноте. Ты не представляешь, как это долго – вечность. Самое страшное – себя не убить и не уснуть… жаль, что ты до этого так и не додумалась. Теперь уже поздно что-либо менять.