– Нет.

– Хорошо. Пак, вы отправитесь первыми, мы последуем за вами.

– Абсурд, – выплюнул Лис, но в спор не ввязался.

* * *

Машина катилась по дороге ровно, как ветер по облакам, лишь изредка подскакивая на ухабах. Мы пересекли черту города, направляясь к чаще. Серые здания остались позади, и нас поглотила ослепительная снежная белизна с коричневыми проблесками бьющейся за свободу весны. Крючковатые ветви царапали стекла, и это навевало неутешительные мысли – словно руки мертвецов пытаются вытащить из теплого салона и увлечь в их царство…

Интересно, лес поможет Варваре одолеть меня или наоборот? И умеет ли он кого-либо поддерживать? Скорее всего, да, ведь не зря боги выбрали местом сражения именно его. Они олицетворение природы и, возможно, надеются, что она их рассудит, поспособствует верному принятию решения, подаст руку одному из Избирателей. Раз огонь, гром и молнии живы, почему бы и самой матери сырой земле не обладать сознанием?

Пак продирался сквозь бурелом, и периодически создавалось ощущение, что мы не в легковушке, а на самом настоящем тракторе – автомобиль переезжал стволы и пни, если их нельзя было объехать, ломал ветки и не тормозил перед препятствиями. Это навевало мысли о том, что тут не обошлось без магического вмешательства – даже самый умелый водитель не провернет фокусы, какие проворачивал Пак. Наверняка он помогал себе силой или успел попросить Змея или Олениху зачаровать машину.

Аид на заднем сиденье стукался головой о потолок, скрючившись в три погибели – для салона он был чересчур крупным. Лис предложил ему сменить обличье на человеческое, чтобы было удобнее, но он так громко и яростно зарычал, что Пак более голоса не подавал – вел молча, не спуская глаз с дороги.

Я предпочитала думать, что он не Аида испугался, а переживает насчет грядущего.

Он затормозил у раскидистого дуба, повернул ключ, заглушил двигатель и сообщил:

– Прибыли.

Я глубоко вдохнула; это усмирило дрожь лишь на секунду, но этого хватило, чтобы вполне уверенно выбраться наружу и оглядеться.

Поляна походила на начерченный кем-то круг. Деревья, возвышающиеся по ее краям, нависали с неясной угрозой; я всмотрелась в их стволы, стремясь найти глаза, но затея не увенчалась успехом. Видимо, за сотни лет существования они научились как следует маскироваться. Красивое место, овеянное древностью; так и ожидаешь, что деревья раздвинутся и откроют проход в мрачную страну, населенную чудовищами.

По поверьям, в лесах живут феи, эльфы, спригганы, гигантские пауки и прочие монстры, только они не каждому показываются. Любопытно, здесь они водятся? Сыграют ли партию в нашей игре?