Отступил назад Эван, и Алекс остался в центре комнаты. Один, безоружный и лишённый магии, скованный не только цепями, но и жизнью дорогих людей, он стоял в сердце вражеской отныне земли среди тысяч ивварцев. Наивный борец за мир и справедливость, которого так сложно воспринимать всерьёз.

Жаль, что всё закончится именно здесь, в тесном, пахнущем благовониями помещении храма. Не на свободе, не на воле, где до сих пор гремит гроза. Наверное, Лайджу и Верховному здесь спокойнее, чувствуют себя под защитой стен. Алекс криво усмехнулся. И под защитой магических кагардов – татуировок с цепью на его запястьях, выбитых накрепко, до опухшей кожи. Среди монотонных напевов раздался тихий возглас на ивварском и скрип. Низкие своды холодного зала отражали каждый звук.

Даже шорох шёлка по камню.

Алекс медленно снял капюшон и обернулся, чтобы встретиться с давно позабытым зелёным взглядом с поволокой, который почти не изменился: уверенный, азартный, он хранил прежний огонь, только стал гораздо жёстче и прямее. Похоже, Талире тоже пришлось повоевать за власть: по-своему, по-женски.

Похоже, она явно не знала, куда идёт. В первое мгновение императрица вздрогнула и оступилась, но потом взяла себя в руки. Однако случившегося не скрыть. Эван играет ими, словно фигурами на доске. И теперь Талира снова в его власти – ведь её ложь открылась. Алекс не только бывший колдун, пускай пойманный и скованный, но и шпион – подданный короля. Что скажут люди про императрицу, имевшую с ним многолетнюю связь?

Алекс смотрел на нежное лицо, что когда-то целовал, и не чувствовал ничего. Как будто прошли не месяцы, а годы. Столетия. Куда девались прежние злость, разочарование и горечь от того, что императрица оказалась достойной своего воспитания и двора? Ничего не осталось.

– Капитан Алекс Дельгар, – наконец вымолвила Талира, изучив его серое одеяние и убрав изящную тёмно-бордовую накидку с волос. Будто невзначай выпали из причёски тонкие светлые локоны, и она тряхнула головой, прекрасно зная силу своей красоты. Мучительно-странная улыбка исказила её губы, когда она снова взглянула Алексу в глаза, но после быстро овладела собой и даже не обернулась на стоящего за спиной Эвана.

– Ваше величество.

Талира принялась медленно обходить Алекса по кругу, будто изучала скульптуру, увиденную впервые. Похоже, одеяние Серого Служителя удивило её сильнее, чем Алекс ожидал. Она рассматривала так цепко, будто желала убедиться лично, что он теперь без своей колдовской, такой пугающей силы.

Один из гвардейцев, замерший у дверей, вдруг напряжённо дёрнулся к ним. Забавно. Алекс ещё ничего не сделал, а его боятся, как самого опасного колдуна, хотя он уже ни на что не способен. Лишь новый элемент в огромной системе Церкви, сломленный и подчинённый.