— А если кто-то найдет мальчика, прежде чем он созреет? — поинтересовалась Цисами.

Шелкопряд пожал плечами:

— Мы обдумали этот риск. Во всяком вложении есть свои опасности, но с точки зрения Срединного круга Предреченный герой — долговременный вклад, который стоит беречь и пестовать.

— Неужели никто, кроме меня, не отыскал мальчишку посреди одного из крупнейших городов Просвещенных государств?

— Увы, не одна ты такая умная, — сказал Йоши. — Примерно полгода назад еще одна охотница за наградой подобралась к нему слишком близко. Мы положили конец ее поискам.

Цисами зевнула, вытянула руки и сжала кулаки.

— Вы и со мной намерены поступить так же?

— К сожалению, — произнес Йоши, — ты не обычная авантюристка, которую можно просто уничтожить. Поэтому нам придется заключить соглашение.

— Да? А я-то думала, что придется заплатить вам за сведения. Что вы мне предлагаете? Если вы хотите, чтобы я лет на пять воздержалась от убийства, не тратьте даром сил. Мальчишка мой.

— Срединный круг не сомневался, что твоя позиция будет именно такова. Извините. — И Йоши подал знак подавальщице: — Принеси улун, и погорячее. — Он вновь повернулся к Цисами. — Вот наше предложение. Условия в Цзяи стали непригодны для мальчика, особенно после катуанского восстания. Шелкопряды заплатят вам, чтобы вы захватили героя живым и передали нам — целым и невредимым. Срединный круг переправит его в безопасное место, где он будет находиться, пока, по нашему мнению, не дозреет. В обмен на сотрудничество вы получите необходимые сведения и поддержку городского подземья. Операцию надлежит проделать тайно и впредь о ней молчать.

Цисами покачала головой.

— Не пойдет. Я не согласна.

Отчасти ей хотелось поймать мальчика-героя, потому что это сулило славу. Что толку гоняться за самым важным беглецом во всех Просвещенных государствах, если никто об этом не узнает?

— Мы заплатим втрое больше обещанной награды, если мальчишку доставят живым и на наших условиях.

Ее самообладание подверглось серьезному испытанию. Цисами удалось не разинуть рот, в отличие от Котеуни, которая разразилась громким кашлем. Втрое больше высочайшей награды, какую когда-либо предлагали теням-убийцам… да их отряд за целую жизнь бы столько не заработал. И все-таки жадность не взяла верх над Цисами. Речь ведь шла не только о деньгах. Слава, которую они обрели бы, получив обещанную награду, была гораздо приятнее.

— Прости. Этого мало.

Котеуни, многозначительно глядевшая на миску с фруктами, лягнула Цисами ногой под столом.

Сабана Йоши внимательно смотрел на Цисами — так долго, что молчание сделалось неловким. Наконец он кивнул.