Кучка солдат в шлемах, похожих на миски, сидела у маленького костра, передавая по кругу фляжки с вином. Они о чем-то болтали с такой же небольшой компанией людей разбойничьего вида — вероятно, подчиненными Железной Стали. Сали вспомнила: в подземных туннелях, ведущих прочь из города, располагались патрульные гарнизоны. Тем же путем Железная Сталь вывозил из Цзяи контрабанду. В этом случае контрабандой были Сали и Хампа. Впереди лежала дорога в горы.

Сали обвела глазами пещеру. Ученика нигде не было видно.

Из караульни вышли трое. Первым показался Хампа, которого двое стражников держали за локти. Он был связан по рукам и ногам. Юношу подвели к огню.

Мужчина с вилкой на шлеме, который, видимо, был старшим в патруле, грубо пихнул Хампу наземь.

— Эта помойная шавка не желает говорить, — сказал он и одобрительно кивнул Железной Стали. — Но все равно спасибо, что одолжили его нам. Видок у него, конечно, так себе, но кому какая разница.

Лысый бандит с висячими, как у сома, усами, небрежно отмахнулся.

— Разве ж я против оказать приятелям услугу?

Капитан стражи, у которого недоставало половины носа, погрозил пальцем.

— Я не желаю быть обязанным подземью.

— Нет-нет, — отозвался лысый, протягивая ему фляжку. — Я всего лишь говорю, что это любезность, так сказать, жест доброй воли. Небось не первый год трудимся бок о бок…

Безносый сделал большой глоток из фляги, бросил ее обратно бандиту и взял небольшой топор.

— Хочешь, мы вас от него избавим? Совершенно бесплатно.

Усатый помахал рукой.

— Подожди. Может, он еще понадобится.

Хампа приподнялся на колени. Яркие языки пламени освещали его лицо. Парня сильно отделали. По щеке текла кровь, ухо было надорвано, глаза заплыли, губы распухли. Хампа пристально смотрел в одну точку. Он сдавленно вскрикнул, когда один из бандитов, проходя мимо, его ударил. Но не опустил голову.

Сали охватила ярость. Хампу до полусмерти избили, но не сломили. Он оказался не по зубам оседлым.

Она не собиралась бежать из города без своего ученика. Лежа на земле, Сали раздумывала, что делать, и старалась ничего не упустить. Герой и его компания крались по лестнице, направляясь к воротам. Вряд ли им удалось бы проскочить незаметно. Ворота были заперты, и даже брат Ханьсу через них не проломился бы. Значит, стычка была неизбежна.

Сали сомневалась, что переживет еще один бой сразу с несколькими противниками. Герой уж точно потерпит поражение, если она вмешается, но стражники и Железная Сталь обязательно накинутся на нее, как только она покажется. В конце концов Сали решила последовать мудрому совету матери: если два твоих врага решили подраться между собой, не мешай.