— У меня что-то с волоконными линиями, — честно призналась она, как-то поняв, что друг пристально и с волнением смотрит на неё, — регистрирую не совсем нормальную работу ног, тонкие движение приводов и мышц не даются.

— Я связался с Белоградом, — признался плут. — «Королеву» и «принцессу» выгрузят там, а вас всех отправят по госпиталям. Мне эта ваша бравада решительно не нравится…

Огромный самолёт медленно взял с места, многочисленные широкие колёса шасси поначалу не без труда прокладывали колею в насыпавшем снеге, но, поднимая винтами настоящий буран, «Стрела» бежала по, казалось, бесконечной полосе всё быстрее и быстрее, разрывая ночь прожекторами, обгоняя летящие по бокам вертолёты прикрытия. Прошли считанные секунды, и тяжело нагруженный корабль оторвался от земли, оставляя холодам и метелям это место, пропитанное запахом поражения, ещё чуть-чуть, и только бортовые огни хоть как-то освещали непроницаемый мрак жуткой ночи…

Смоленск замер, погрузившись в ледяное безмолвие и белую мглу, только на южной окраине одинокая неугомонная вертушка делала всё новые и новые заходы на какую-то только ей видимую цель. Лишь, то ли выколотив остатки боекомплекта, то ли достав-таки врага, она выполнила под облаками красивую бочку, и умчалась следом за своими товарищами…

* * *

Столица, казалось, мало изменилась за прошедшие с момента начала вторжения дни, но так только казалось, и только с высоты птичьего полёта. На земле всё было иначе.

Страх за будущее поселился в умах и сердцах каждого жителя мегаполиса, это чувствовалось. Чувствовалось в том, как судорожно смели с полок оставшееся оружие, пока команды военных ещё не изъяли всё до последнего револьвера. Чувствовалось в совершенно непривычных длинных очередях, которые люди занимали и утром, и вечером, получая по талонам такие доступные ранее продукты первой необходимости — сбор озимых на целом континенте оказался невозможен, а посевная, в свете той же мобилизации техники и людей, повисла на волоске.

Страх был виден в глазах. В том, как люди прятались по домам, стоило только Авроре коснуться горизонта своим диском, оставляя около жилищ лишь вооружённую охрану, как боялись зайти в тёмные переулки, обходя их стороной по ярко освещённым улицам, будто свет фонарей мог остановить стремительного хищника. И хотя, худшие опасения не подтвердились, и поражённым действительно оказался только Северный континент, люди были напуганы…

Даже перед визитом Императрицы Элан сделал только одно — выстирал и высушил пропахшие потом, кровью и дымом одежду, снаряжение, тщательно вычистил и смазал оружие. Теперь он всегда ходил в готовности номер один, не расставаясь хотя бы с одной смертоносной игрушкой даже в уборной, часто ловил себя на том, что по-особенному входит в помещения: сначала «входит» оружие, настороженно проверяя углы, а потом уже он сам. Эта привычка въелась в мозг, и эволэк понимал, что даже если и удастся выжечь пришельцев всех, до последнего, то разум и душа, впитавшие ужасы тяжёлых боёв, ещё долго будут инстинктивно искать врага в тёмных подворотнях, не так скоро он сможет заставить себя выйти на улицу без верного «Сычёва»…