Гном, выкладывая нам свой план, горел энтузиазмом… а вот все остальные — нет. Проселочных дорог с их пылищей, кочками, а главное, плохими трактирами, хватило всем. Мне в том числе. Так что все скривились и запротестовали — уж лучше в обход, но без экстрима.

А тут еще и эльф подлез, и в совершенно несвойственной ему гаденькой манере подпел:

— Вот и я говорю, с «наискоском» нам что-то не везет в этом походе.

Миха сдаваться не собирался, набычился — руки в боки, взгляд исподлобья:

— А что мы теряем?! Я ж знаю, вы все тут из-за жрачки приличной давитесь! Так будет вам жрачка — выйдем к вечеру на тот же тракт, только дальше, а там все трактиры нормальные!

— А ты точно знаешь? — поддался под его напором Крис.

— Да мы ходили тут не раз! Всегда, когда с верхнего моста начинали, тут и срезали! По лесу-то, кстати, и ехать легче — солнце так не печет, под деревьями тенек, прохладой от протоки речной тянет… — похоже, он нас начал уже и заманивать.

Все повернулись к Дуле, ожидая, что он на это скажет.

— Да, действительно, мы тут ездили… последний раз лет семь назад. Но мне все равно как-то не идет нынче это место… — последнее было сказано неуверенно, а потому бойким гномом перебилось сразу:

— Вот, тебе лишь «не идет»! Это все от того, что ты уже один раз накосячил!

— Ты тоже хотел в нашей деревне попробовать через реку перебраться! Сколько можно меня одного обвинять?! — растревоженный видно предыдущим спором от очередного неправедного упрека эльф все ж взбрыкнул.

Поля шляп вдруг трепанул откуда-то налетевший ветер, лошади под нами нервно затанцевали, а те, что как раз тащили мимо нас встречную повозку, и вовсе взбрыкнули, чуть эту повозку не перевернув.

Вспомнились разборки у переправы, главное, их длительность… и я, как старший после Сопровождающих в этой компании, более не раздумывая, полез разнимать разгорающуюся свару:

— Так, хорош, парни! Мы тут торчим уже столько, что скоро нам никакие «наискосок» не помогут нагнать время! Быстро решили что-то и двинули!

Эльф, осознав, что сорвался снова, в чисто своей манере интеллигента-истерика смутился, а гном, тоже как всегда, только больше преисполнился боевого задора и взял-таки командование на себя:

— Решено! Едем через лес!

Кто б сомневался…

Вскоре, когда пятно леса приблизилось настолько, что темная однородность зелени распалась на различные оттенки, подсказывая о смешанности пород деревьев, действительно показался очередной съезд. С насыпи тракта дорога соскальзывала вниз и, периодически теряясь в высокой траве луга, устремлялась к опушке.