— Спасибо! — поблагодарил Женька абсолютно искренне.

Старушка нырнула в первый подъезд, а он направился дальше: к детской площадке. Двор оказался большой. Артефакт жег ладонь до такой степени, что трудно удавалось определить, куда идти. Но точно не в зарешеченную коробку, в которой гоняли в хоккей зимой и футбол летом, и не к фонтану, качелям и поставленным треугольником лавочкам: если бы меч был там, Женька увидел.

Миновав полупустую парковку, он ступил на узкую плиточную тропинку, ведшую по практически идеальному газону к небольшой рощице из десятка-полтора деревьев. Летом и в жару — просто отличное место для отдыха. Если бы старушка наблюдала за ним из окна, не удивилась бы направлению. Женьку же заинтересовал толстый сук, валявшийся под сказочным, учитывая его ширину, дубом. Покалечило исполина недавно: листья еще не увяли. А рядом…

— Ай! — паркер обжег руку.

Женька резко остановился и лишь потому не оказался пришпиленным к газону шипастым хвостом неведомой страховидлы. Выглядела та помесью ската и кобры, разевала зубастую акулью пасть и явно собиралась им закусить.

— В сторону! — приказал Демон.

Женька повиновался, не раздумывая. Вот только в голове всплыла донельзя глупая инструкция, мельком прочитанная, когда вставал на тропинку: «По газонам не ходить». И отступал он именно по плитке, стараясь не топтать траву. Идиотизм, конечно, но в подобной ситуации, что только не срабатывает.

— Беги! — заорал Демон. — Ко мне! Меня хватай!

Женька кинулся на голос, петляя, как заяц. Страховидла была на удивление медлительна. Точно не ему жаловаться на это! Пару раз свистнуло над ухом жало, но до ветки он добрался, схватил меч, развернулся, готовясь умереть во всеоружии и…

Над поверженным, истекающим сиреневым гелем существом, медленно истаивающим сизовато-розовым дымом, стоял смутно знакомый мужик лет пятидесяти в темно-сером спортивном костюме, бейсболке и с бейсбольной битой в руках. Отчего-то именно «оружие» привело Женьку в совершенное недоумение. Спаситель выглядел невероятно бледным. Чернющие усы, которым позавидовал бы и Буденный, и любой гусар казались фантасмагорией, не иначе.

— Живой? Не поцарапало тебя? — спросил спаситель. Голос тоже показался Женьке знакомым, однако, видимо, он настолько не мог поверить увиденному, что имя никак не получалось выговорить.

— Его-то — нет! А я собирался отыграться за подобное унижение, — проскрипел Демон, принимая облик такой же биты. При этом по ладоням словно прошелся холодок, и Женька посильнее стиснул рукоять, боясь уронить. — Давненько мною дубы не околачивали.