— Я не стану морить тебя жаждой, — прозвучало у самого уха.

Некр вздрогнул, досадуя на самого себя за это, прикусил многострадальную губу, вздохнул, наконец-то почувствовав боль. Волна ярости, испытанная им недавно, смела пустоту, а панику заставила убраться восвояси, поджав хвост. Так просто его не сломать.

— Учитывая кровопотерю, отказ от питья тебя убьет, — продолжал тем временем Кукловод, — а мне ни к чему противостоять навьей твари твоего опыта в здравой памяти. Еще и более могущественной, чем при жизни. Тебя же выпустят тотчас же, как переступишь Рубеж. Если тамошние боги не преуспеют, их опередят твои коллеги, наплевав на правила. Ну, скажи же, будто я ошибаюсь.

Некр молчал, как партизан на допросе.

— Ты ведь выводил из себя Дмитрия именно поэтому. И он действительно ослушался меня, применив к тебе большие, чем следовало, силы. Вот только ты живучее, нежели полагаешь.

— И ладно, — Некр хотел пожать плечом, но мышцы свело.

— Твое возвращение из Нави могло бы стать неплохой иллюстрацией для моих будущих рабов: Армагеддон во всей красе, поединок истинного бога против вылезшего из загробного мира дьявола. Удобно вводить новый культ, не находишь? Можно ему следовать, играть в предсказанное, внушать адептам представления о божьем замысле. Они тогда охотнее встают в стойла, тянут свою лямку и уверены, будто путь, по которому их гонят, — единственный.

Некр скрипнул зубами — может, хоть немного сточатся, а то кажутся пыткой ничем не меньшей, чем слабость и оковы, изрядно натершие запястья.

— Очень… очень заманчиво, — изображая задумчивость, протянул Кукловод. — Но… слишком непредсказуемо.

— Помнишь о том пророчестве? — усмехнулся Некр. — Эка тебя пришиб им кто-то.

— Некоторые предсказатели — сродни нам, хранителям знаний, — произнес Кукловод серьезно и совершенно иным тоном: будто справку давал. — Мы можем убедить каждого, вложить в головы любые… ну ладно, почти любые идеи. Даже яростного мусульманина можно заставить покреститься, а фанатика-христианина сделать правоверным солдатом Пророка, но обратить их в язычество, к примеру, уже вряд ли. Как и некоторых язычников, чем покрестить, проще сжечь.

— Что ваше христианство, что ислам — из одного истока, а вера предков — изначальная, в крови.

— Эка ты заговорил! — расхохотался Кукловод. — Так вот, мы правим идеями, а пророки умеют менять реальность. Просто менять реальность! Сказал: этот раб станет Царем Царей — и все. Великая Власть, столько дел наворотить могли бы, но увы, — посетовал он. — Договориться с ними невозможно. Их логика лежит вне моего понимания. Я однажды попытался, и с порога заполучил геморрой в виде тебя.