— За что боролся, на то и напоролся. Да, Некр? — ненавистный голос вплыл в сознание, потребовалось время понять: с ним говорит уже не тенор, а скорее бас. Кукловод нынче приобрел голос Дмитрия Скобцева.

«Наверное, радости полные штаны, — подумал Некр, — помнится, когда-то мой… на тот момент еще друг сильно переживал из-за «неблагородного писка», вырывающегося из его глотки».

Он промолчал, только постарался чуть приподняться, используя стену как опору. Лязгнули цепи, свет перед глазами притух, но он вздохнул пару раз, и комната перестала погружаться в темноту.

— Сказку о Кощее помнишь? Чем ты не его явное воплощение?

— А ты не иначе Марью Моревну из себя корчишь? — язвительно предположил Некр. — Она же ему в жены набивалась, насколько помню, а Царь не хотел, вот и загремел в кандалы, — криво усмехнувшись, он вскинул бровь и протянул еще более издевательски: — Ай да Кукловод... Я и не подозревал в тебе подобных наклонностей.

И получил — увесистую такую оплеуху. Руки о него марать не стали, но кулак, в который собрался воздух, от реального мало отличим. От удара голова дернулась, Некр ударился затылком и с минуту считал ясные звезды, вспыхнувшие перед глазами.

— Осторожнее, Некр, я ведь могу и не сдержаться, — прошипел мерзавец не хуже гадюки. — Кукловод? Сам выдумал?

— Надо же как-то называть…

— Меня устраивает, — одобрил тот. — Хотя лучше бы ты звал господом.

— Я сейчас наблюю тебе на ботинки от одной лишь мысли об этом, — предупредил Некр.

— Нечем.

— А я желчью, кровью или что там во мне еще осталось?

— Дерьмо, — подсказал Кукловод и рассмеялся. — Оно в тебе всегда было, есть и будет, но меня устраивает и оно. Не хочешь, кстати, поблагодарить?

— За что?..

— По меньшей мере за спасенную жизнь, а по большей… кто, по-твоему, сделал тебя главой Гильдии?

— Врешь.

— Почти нет, — поморщился тот. — Ты являлся лучшей кандидатурой, к тому же было правильно связать тебя обязательствами. Ты тогда времени не находил бы поднять голову и оглядеться. И в чужие дела не лез, поскольку своих полно. Вот я и осуществил, так сказать.

И эта тактика, следовало признать, себя оправдала. Вот только Некр признавать аккурат и не собирался.

— О… — протянул Кукловод, качая головой на осколки. — Дал выход злости? И каково знать об упущенной возможности сбежать? Единственной возможности, Некр! Специально мной подстроенной.

Некр отвернулся, разглядывая стеллаж. Итак, кубик Рубика. Можно его представить, повертеть так и эдак. А еще — ахедрес… то есть, шахматы. Во время пыток бездействием — лучшее, что можно себе представить. Множество тактик, уже сыгранных партий, игра с самим с собой заскучать не даст.