– Рэнди, – позвал Сеймур. – Пришла посылка от флагмана флота, требуется приоритет капитана.

– Кинь на меня, – отозвался Рэнди, отрываясь от вида огромного кратера.

Посылка оказалась кодированным пакетом связи, пришедшим по закрытому каналу военных. Рэнди заверил вызов своим сертификатом, полученным от Сандерса накануне операции, и перед ним распахнулось окно с данными. Быстро просмотрев их, Маршалл загрузил данные в общую систему корабля.

– Сеймур, – позвал он через секунду. – Прими посылку и сбрось данные в автонавигатор.

– А что это? – осведомился Сеймур и тут же присвистнул, открыв пакет. – Приказ на отступление!

– И не только, – буркнул Рэндал.

Шифрованный пакет содержал в себе приказ на отступление из системы и координаты для прыжка. Это означало, что прыжки разрешены и флот окончательно покидает систему Авалон. Это – бегство. Рэндалу было приказано начинать разгон, как только последний бот вернется на десантный корабль. Судя по всему, часть флота уже эвакуировалась, а они в отстающих. Бросив взгляд на карту орбиты, Рэндал увидел, что большинство фрегатов уже исчезли. Кляксы кружили вокруг двух крепостей, огрызающихся беглым огнем. Они просто держали врага на расстоянии, давая время эвакуироваться десанту и «Прыгуну». Все заканчивалось.

Рэндал перевел взгляд на экран, показывающий Камелот. Форт почти прекратил огонь, а багровый кратер, казалось, стал светить еще ярче. Теперь он напоминал нарыв, готовый лопнуть. Маршалл нахмурился, разглядывая горящий лес над остатками холма. Хватит ли у него духу опустить «Прыгуна» в эту мешанину под непрерывным огнем рейдеров? Приказ ему глубоко по барабану. Но риск погубить «Прыгуна» слишком велик. Опять этот проклятый выбор. Может ли он рискнуть кораблем и экипажем, чтобы попытаться вытащить с планеты обреченных защитников форта? Для себя Рэнди все решил – он был готов рискнуть. Но на нем ответственность за экипаж. Сеймур, Джаред, Буч – их жизнь зависит от капитана. Имеет ли он право рисковать, когда шансы уцелеть в этой мясорубке практически отрицательные?

Решиться Маршалл не успел. Прямо на его глазах багровый кратер вспух и вдруг лопнул, как прорвавшийся нарыв. Из огненных глубин в атмосферу ударил столб синего пламени, испаряя все на своем пути.

– Рэнди! – крикнул Сеймур. – Господи, Рэнди, ты видишь это? Выброс энергии! Датчики зашкаливает! Это похоже на тысячу переходов разом! Атмосфера планеты может и не выдержать.

– Вижу, – отозвался Рэнди, с тревогой бросая взгляд на карту. – Баржа, это Прыгун. Как там у вас?

– Бот в ангаре, начинаем разгон, – отозвался диспетчер связи. – Прыгун, мы закончили и уходим. Убирайтесь с орбиты, немедленно. Это приказ командования. Флот уходит. Повторяю, флот уходит.